土壤生态学是以土壤生态系统为载体和研究对象，以土壤生物为中心，研究土壤生物与土壤生物之间、土壤生物与土壤非生物环境之间的相互作用关系与过程的科学，属于生态学的新兴分支学科之一。

土壤生态学是是研究土壤环境与生物间相互关系，以及生态系统内部结构、功能、平衡与演变规律的学科。着重研究土壤生态系统的结构、功能与演变的规律。土壤生态学的研究对合理利用土壤资源，发展农、林、牧各业的生产，防治土壤污染、维持和建立良好的地区生态平衡等均有重要的意义。

土壤生态学的早期研究历史可以追溯到土壤微生物学和土壤动物学发展的历史。19世纪60年代，欧洲农业科学工作者开始将李比西的植物矿质营养学说和巴斯德的发酵学说结合起来研究农业问题，认识到腐熟的有机肥料是细菌发酵作用的结果，并且认为土壤中存在无数微小生物。豆科植物上的根瘤也开始受到人们注意。这时许多人感到研究土壤中的微生物及其与植物营养的关系非常必要。

19世纪最后20余年至20世纪头20余年是研究土壤中微生物及其作用获得丰硕成果的50年，导致了土壤微生物学的创立。瓦克斯曼所著《土壤微生物学原理》一书的问世，可以看作是这门学科正式诞生和成熟的一个重要标志。

七十年代兴起的环境科学，一直把土壤生态学看作是该学科体系中的一个重要组成部分。随着环境科学的发展，土壤生态学逐渐形成为一门相对独立的新学科，它是在土壤学、生态学、微生物学、地理学、环境学等发展到一定阶段综合交叉而形成的一门边缘学科。

自20世纪80年代以来，国际土壤生态研究蓬勃兴起，在理论、方法以及研究内容拓展上取得较大进展，逐步成为现代土壤科学的重要热点领域，及生态科学的重要生长点之一.

中国的土壤生态学起步于20世纪70年代末，过去30多年取得了长足的发展。近10年来，由于全球以及区域生态问题的不断出现，国内外土壤生态学研究的广度和深度不断拓展，研究的系统性也得到进一步增强。

土壤生态学主要研究土壤与环境的相互关系以及土壤生态系统本身的结构、功能、平衡与演变规律，土壤资源的保护和利用、土壤污染的综合治理、区域土壤生态系统和农业区划、农田建设，以及整个土壤生态系统与整个自然环境的平衡和协调等问题。

根据研究目的来划分，土壤生态学分为理论土壤生态学和应用土壤生态学。前者主要研究土壤生态系统中的各类生态现象（如土壤生物的区系组成、土壤生物间的相互作用以及土壤生物与环境因子之间的相互作用）的过程（如能流、物流等）所遵循的总体规律。后者主要是根据土壤生态学的原理和方法，研究和解决区域性或全球性生态环境问题，为生产实践等提供可行的手段和途径。二者相互促进，使土壤生态学得以迅速发展。

根据研究对象的组织水平划分，土壤生态学可分为土壤生物个体生态学、生物群落（体）生态学和生态系统生态学三个层次。土壤生物个体生态学主要研究土壤生物与土壤肥力及环境要素的相互关系。土壤生物群落生态学主要研究土壤生物群落的区系组成、结构和功能等。前两者是20世纪80年代以前土壤生态学的主要研究内容，也是土壤系统生态学研究的基础。20世纪80年代以来，土壤生态系统的研究已成为土壤生态学的主流，土壤生态系统生态学几乎成了土壤生态学的代名词。

根据研究对象的性质划分，土壤生态学可分为森林土壤生态学、农田土壤生态学、草原土壤生态学、湿地土壤生态学、旱地土壤生态学、稻田土壤生态学、污染土壤生态学等。根据土壤性质划分，土壤生态学可分为红壤生态系统生态学、黄壤生态系统生态学、棕壤生态系统生态学等。根据研究对象的时空尺度还可进一步划分出库区土壤生态学、流域土壤生态学等。可见，土壤生态学的理论体系和研究领域是相当广泛的，尽管许多研究尚未展开，却非常有意义。