自然界中的土壤随着土壤发育过程的进行，土壤的性质与其形态特征也在不断地发生变化，有时是在发展进化，也可能发生破坏和退化。我们现在所观察到的土壤类型可以认为是处于一个时间长河中相对静止的瞬间片断。因此，气候、地形、母质、生物及人为因素是通过时间因素的推移而不断作用于成土过程的。其他因素相同而发育时间不同的土壤必然存在着性状上的差异。因此，提出了土壤年龄的概念。
自然界中的土壤随着土壤发育过程的进行，土壤的性质与其形态特征也在不断地发生变化，有时是在发展进化，也可能发生破坏和退化。我们现在所观察到的土壤类型可以认为是处于一个时间长河中相对静止的瞬间片断。因此，气候、地形、母质、生物及人为因素是通过时间因素的推移而不断作用于成土过程的。其他因素相同而发育时间不同的土壤必然存在着性状上的差异。因此，提出了土壤年龄的概念。
通常所谓的“土壤年龄”是指土壤的发育程度，而不是指年数，也就是通常所谓的相对年龄。发育程度高的土壤，所经历的时间大多比发育程度低的土壤长。但是有些土壤所经历的时间虽然很长，然而由于某种原因，其发育的程度仍停留在比较低的阶段。
土壤年龄分为绝对年龄和相对年龄，前者指某一地区的土壤从其开始形成直到现在所经历的时间，其数值大小取决于该地区的地貌动力学过程和历史演变。后者指土壤的发育程度和
发育阶段，一般用土壤剖面分异程度加以确定。总的来说，土壤的
绝对年龄愈大，则
相对年龄也愈大。由于土壤形成的空间因素经常有很大变动，绝对年龄相同的土壤，其发育程度即相对年龄可有较大差异。故在实际土壤学研究中，要将土壤形成发育的时间和空间因素结合起来，进行综合研究，才能揭示土壤发生、发育的本质。
土壤发育的时间（成土年龄）是很重要的一种
成土因素，它可以说明土壤在历史进程中发生发展和演变的动态过程，也是研究土壤特性和发生分类的重要基础。土壤的形成是随着时间的增长而加强。土壤有绝对年龄和相对年龄。绝对年龄是指土壤在当地新风化层或新的母质上开始发育时起到目前所经历的时间。相对年龄是指土壤发育的阶段或发育的程度。
土壤的年龄一般认为是自陆地表面相对稳定，土壤形成过程开始进行时算起，直至形成目前该类型土壤所经历的时间长度（以年计）。在这一段时间内，土壤的形成取决于其他成土因素如气候、生物的作用强度和地形、母质所施加的影响深度。然而，在自然界中，由于不同地区成土因素的差异，在同一时间长度内，不同地区土壤的发育程度极不相同。即使在同一区域内，由于母质或地形的差异，也会产生土壤类型形成的分异。于是B.P.威廉斯提出了土壤的绝对年龄和相对年龄的概念。就一个具体的土壤而言，其绝对年龄是从该土壤由新风化的母质上开始发育的时候算起而相对年龄由个体土壤的发育程度来决定。
例如在沉积物阶地上，不同高度的阶地形成的时间不同，一级阶地形成的时间最短，土壤发育的时间也最短，土壤的绝对年龄最小由下而上，最高一级阶地形成的时间最长，土壤发育的时间也最长，土壤的绝对年龄最大。