图书邮购的历史悠久。中国早在明代就有了邮购业务, 江苏常熟毛氏汲古阁刻印的书，可以邮售到贵州去，20世纪20年代初，恽代英为传播马克思主义，在武昌创办利群书社, 曾通过邮购图书联系一大批外地青年读者，有时亲自给读者复信,介绍新书,指导读书。30年代，生活书店很重视邮购工作,为方便读者,特约
中国银行、交通银行、上海银行等10大银行在国内外的分支行，免费代收读者汇款。委托生活书店代办书刊的邮购户，最多时达3万户。商务印书馆的《通信现购简章》规定:“国外如因汇兑不便,而所寄钱币,虽非上海通用，但在上海常有行市可以兑用者,本馆照市价代为兑用。”40年代,抗日根据地和解放区的一些新华书店也办理邮购业务, 陕甘宁边区新华书店就设有邮购科。1943年3月10日,这家书店在延安<解放日报>(延安)上刊登《征求邮购代办户启事》:“凡邮购代办每种书5本以上者,给9折优待。”
中华人民共和国建立后，各
直辖市、省会所在地和自治区首府的新华书店，都设有邮购部或邮购书店，办理邮购业务。1963年 7月，文化部颁发了《新华书店邮购试行简章》；1979年11月，国家出版局委托
新华书店总店召集省、自治区、直辖市新华书店负责人会议，专门研究改进邮购工作。会后，国家出版局批转了《新华书店邮购简章》。“简章”规定：邮购图书一律按定价出售。
图书邮购在世界上也很普遍。美国、英国的出版社一般都自办邮购。他们经常把推广品直接寄给个人，发展个人邮购户，用计算机保存邮购户的名单、地址和需要图书的类别，一旦有适合的新书出版，即通知可能需要的人。联邦德国的一些书店，每到一种新书，就按基本读者卡，直寄新书征订单，欢迎读者订购。有时直接把专业书寄给专业读者试阅。读者需要购买时可通过银行划付书款，如不购买，可在10日内退回。退书邮费由书店承担。有些书店邮购销售的图书约占营业额的60%。南斯拉夫书店还用分期付款的办法，吸引邮购读者，如果是读者俱乐部成员，还可享受八折的优惠。