每隔一定年份，世界上许多国家联合观测地球物理现象的约一年时间。国际性地球观测活动由来已久。19世纪初期开始进行气象的国际联合观测，1882年12个国家第一次联合进行以观测北极为中心的极地观测，称为国际极年（International Polar Year），1932年26个国家第二次联合进行了扩大项目的观测。

原为每隔50年执行一次地球观测计划，但其后改为每25年一次，扩大了观测范围，并改用现名。1957年7月1日-1958年12月31日期间进行的这次国际地球观测年，观测内容为：气象、地磁气、夜光和极光、电离层、太阳活动、宇宙线、纬度和经度、冰河、海洋、火箭和人造卫星、地震、重力、放射能等。规定此期间的1日为世界日（World Day ），特别进行高精度的观测。此次观测的主要成果是：通过人造卫星发现了范艾伦辐射带，得知了超高层大气的结构，大气中热收支的估计，通过观测南极了解了冰河。