体系（system）是一个科学术语，泛指相同或相类似的事物按照一定的秩序和
内部联系组合而成的整体。在
国际关系学中，国际体系是由诸多相互作用的国际
行为体组合而成的整体。沃尔兹体系界定为“一组互动的单位，由结构和互动的单位构成”，其中包含了体系和体系单位两个因素。
国际体系也就是在
国际社会中，各个国际
行为主体之间相互影响与作用所形成的有机统一整体。其中，国际行为主体分为国家和非国家两类。相互影响与作用主要表现为行为体之间的相互冲突、竞争、合作和依存。在国际体系中，
基本状态是
无政府状态。国际体系是随着
资本主义在全球的扩张而逐步发展起来的。资本主义的殖民行为将世界各地原本相互隔绝的地域连接起来，从而在以19世纪末20世纪初
世界殖民体系的最终确立为标志而最终形成。国际体系按照地域范围和规模分为局部结构层次和总体结构层次两类。
国际体系的主要特征：（1）
整体性。所有国家与非国家行为主体都被包括在国际体系中；（2）相互
联系性。在体系中的所有行为主体之间不可避免地都卷入直接或间接的相互联系中；（3）
非对称性。在国际体系中，国家之间的综合实力的不同导致了国家之间的权力差距，大国和小国之间是并不平等的；（4）
客观性和可变性。