方振武，原名方运策，字叔平。1855年1月12日生，安徽寿省瓦埠镇人。方振武早年毕业于安庆武备学堂，曾在安徽新军中任队长。1931年，方振武参加辛亥革命，在进攻南京的战役中，因作战有功由连长升任辎重营营长。
1913年8、9月间，“二次革命”失败后，方振武东渡日本，入尚武陆军学校学习。1914年，在日本加入中华革命党。1917年，方振武由日本回国，被委任为海军陆战队司令。1921年秋，孙中山举兵北伐，方任北伐军大队长。1922年，方振武率军由江西进入皖南与皖军作战，正当两军激战之际，陈炯明在广州发动武装叛乱导致北伐失败。
方振武被迫率部退至浙江，遣散军队，只身逃往上海。1924 年，江浙战争爆发，方振武赴浙江投奔卢永祥，被委任为别动队司令。卢永祥部失败后，方振武奔赴天津，另寻出路。10月，投奔奉军张宗昌部，被委任为镇威军先 遣第2梯队司令。1925年冬，被任命为24师师长兼兖州镇守使。
1926年1月10日，张作霖出兵关内，向滦州、热河发起进攻；张宗昌、李景林的
直鲁联军向山东进攻。1月18日，直鲁联军第24师师长方振武部不满张宗昌的横征暴敛，在山东肥城倒戈起义，所部改组为国民军第5军，方振武任军长，下辖第1旅，方振武兼任旅长， 第2旅，阮玄武任旅长；第3旅，郑直任旅长。
张宗昌闻讯第24师起义，派兵镇压，被起义军打败。随即转向驻守鲁西南的国民军进攻，迫使
国民军第2军退回河南。1月20日，吴佩孚为配合奉军作战，即令鲁西靳云鹗、湖北寇英杰、陕西刘镇华等部向河南进攻，战至3月初，将河南国民军击败，河南为吴佩孚控制。山东、河南国民军惨败溃散后，奉军和李景林的直鲁联军于3月中旬对直隶国民军展开全面进攻。
3月19 日，国民军下令全线总退却。23日，直鲁联军占领天津，26日，进占热 河。此时，
国民军第4军魏益三部见机不利，投靠了吴佩孚，被吴任命为讨贼联军第4军副总司令。
在山东、河南、天津、热河失守后，国民军主力退守京畿。4月6日， 直军、奉军、直鲁联军及晋军兵分五路对北京国民军发起总攻。15日，奉军占领通县、南苑，直军亦抵西苑。当日，国民军(包括1军、5军以及2、3 军余部)在方振武部掩护下,撤离北京。主力各部沿京绥线退向南口。