张静江（张人杰）、蔡元培、吴稚晖、李石曾被称为“国民党四大元老”，又称“国民党党国四老”。1924年，在国民党一大上，李石曾和吴稚晖被选为国民党中央监察委员。1926年，张静江和蔡元培也入选监委。李、吴、张、蔡四人因关系密切，并称国民党四大元老。

蔡元培（1868~1940），字鹤卿、孑民，号孑农，浙江绍兴山阴（今越城区）人。近代革命家、教育家、政治家。蔡元培早年科场顺畅。17岁时考取秀才，22岁时中举人，次年入京会试告捷，1892年补复试，应殿试，被取为二甲三十四名进士点翰林院庶吉士。深受甲午战败耻辱的刺激，目睹了戊戌变法的过程，蔡元培认识到清廷政治改革“无可希望”，1898年10月，他毅然抛弃官职南下兴办教育。

1898年冬，蔡元培任绍兴中西学堂总理，广延教师，购置图书设备，增设新式课程，办学成效显著。1901年2月蔡元培因与旧派有矛盾经费无着等原因辞职。同年9月,被聘为上海南洋公学经济特科班总教习。黄炎培、邵力子、胡仁源、李叔同、谢无量等均出其门。1902年4月，蔡元培与叶瀚、蒋智由等在上海办中国教育会并任会长。同年，蔡元培与蒋智由、黄宗仰、林白水、陈梦坡、吴彦复等创立了爱国女校。因“墨水瓶事件”，教习郭镇瀛开除第五班学生，激起全校各班200余人集体退学。蔡元培力争无果，为了解决退学学生的学习问题，蔡元培成立爱国学社，任总理。1903年2月起，中国教育会和爱国学社学员每周都在张园举行公开演说会，议论时局。东京中国留学生的拒俄运动波及国内，蔡元培是国内拒俄运动的重要领导人。4月30日，蔡元培及其所领导的中国教育会在上海发起张园拒俄大会，会上组织了上海拒俄义勇队。他还联合同志，组织对俄同志会，创刊机关报《俄事警闻》，以“唤起国民”反抗俄国侵略。日、俄开战后，会名改为“争存”，报名改为《警钟日报》。1903年发生了“苏报案”，《苏报》对拒俄、拒法活动和各地学潮，都作了详细报道及评论，大事宣扬反满革命。清廷极力镇压，6月底，逮捕了章太炎邹容以及陈范之子仲彝等人，将《苏报》馆封闭，爱国学社随之停办。蔡元培辞掉相关职务，前往青岛学习德语，拟赴德留学。

1904年开始，蔡元培的思想日益激进，开始更多地从培植人才、宣传鼓吹，转向直接行动。认为革命只有两途，一是暴动，一是暗杀。暑期，蔡元培再任中国女学经理，“不取贤妻良母主义，乃欲造成虚无党一派的女子”。蔡元培为各地来沪革命志士的革命活动提供条件，爱国女学也成了海内外革命者联络的中心。1904年秋，华兴会拟议的湖南起义失败，蔡元培接待避难上海的华兴会会员。1904年底成立光复会，蔡元培被推举为会长，将江浙一带的革命势力联合在一起。在反清力量中，光复会与孙中山主持的兴中会、黄兴主持的华兴会呈鼎足而三的格局。1905年8月20日，孙中山与黄兴、陈天华等革命党人在日本东京成立中国同盟会。蔡元培也于10月20日加入同盟会，并任同盟会上海分会会长。蔡元培凡事均为同盟会和整个革命事业着想，对于分裂破坏的行动深表反对。

1906年，由于革命团体内部的意见纷扰，加之暗杀活动的受挫“不耐人事烦扰”的蔡元培渐生倦意，再次计划赴德留学。1907年6月，蔡元培前往德国，开始了四年多的留学生涯。蔡元培先在柏林学德语，次年进莱比锡大学听课和研究，涉猎了心理学、美学、哲学、史学等当时几乎所有的人文学科，编著了《中国伦理学史》等一批学术书籍。蔡元培在继承中国固有文化优良传统的基础上，增收了西方近代文明的精华，融会贯通，形成他的“东西文化结合”的主张。

1911年武昌起义爆发，11月28日蔡元培抵达上海，投身建民国的事业。1912年1月1日孙中山在南京就任大总统职，蔡元培被任命为教育总长。

蔡元培在民国初年的最大贡献是对中国教育的革故鼎新，奠定了民国教育的基础。从1912年1月始任职到7月，因不满袁世凯擅权，唐绍仪内阁中四位同盟会员一同辞职。在南京教育部的一个月中，蔡组织部员制发《普通教育暂行办法》及小学、中学师范等课程标准规定初小男女同校，小学废止读经，中学废止文、实分科，并通令全国推行社会教育。2月初，蔡元培发表《对于新教育之意见》，提出“五育并举”，以军国民主义、实利主义、公民道德、世界观及美育为此后的教育方针，替代原来的忠君、尊孔、尚公、尚武、尚实的清末教育宗旨。蔡元培在民国教育总长任上还有一项重要工作是，筹划和主持召开中央临时教育会议，制定新学制，即“壬子——癸丑学制”，确立了新教育体制的基本框架。

蔡元培辞职后，携眷再赴德国学习。次年刺杀宋教仁案发生后，蔡元培回国，站在了国民党的反袁大旗之下。“二次革命”失败后，他再度游学法国。直至1916年回国，任北京大学校长，以“兼容并包”的方针开启新文化运动。

蔡元培坚信“革命之根本，在求学问之深且宏”，毕生从事教育工作。1940年3月5日蔡元培在香港病逝，葬于香港仔山巅华人公墓。国民政府发布褒扬令，赞其为“高年硕学”、“万流景仰”。毛泽东在唁电中誉其为“学界泰斗，人世楷模”。周恩来写挽联云：“从排满到抗日战争，先生之志在民族革命；从五四到人权同盟，先生之行在民主自由。”

张静江（1877~1950），谱名增澄，名人杰，以字行，别署钦光、卧禅，黛县人、居浙江吴兴（今湖州），青年时习书画。1901年（光绪二十七年），其父张颂贤以银10万两为张静江捐得江苏二品候补道衔。次年，任一等参费随驻法公使孙宝骑赴法。在法国结识孙中山，并为同盟会筹集和掌管基金。在巴黎开设通运公司，经营古玩、茶叶、丝绸等，并在纽约开设分公司，为同盟会提供活动经费。光绪三十二年，与李石曾、吴稚晖等成立世界社，刊行《新世界》周刊，又编印《新世界丛书》。次年加入同盟会，资助孙中山在华南沿海一带发动武装起义。1911年（宣统三年）武昌起义后，从巴黎回国。1913年（民国二年）参加讨伐袁世凯，失败后赴东京、巴黎，支持孙中山改组中国国民党为中华革命党。次年蒋介石加入中华革命党时，张静江为监誓人；同年任中华革命党财政部部长，后在上海开办上海证券物品交易所。1923年（民国十二年）协助孙中山改组国民党。次年1月，任国民党第一次全国代表大会主席团成员，并当选为中央执行委员。1925年（民国十四年）7月，任广州国民政府成员，并当选为中央执行委员，任广州国民政府委员。孙中山逝世后，和邹鲁等参加北京西山会议。又应邀赴广州，被选为国民党中央政治会议主席。次年1月当选国民党第二届中央监察委员。5月，被选为国共两党联席会国民党代表，并被推举为中央执行委员会常委会主席。不久辞职，让位于蒋介石。1927年（民国十六年）4月任浙江政治分会主席:7月任浙江省政府委员。次年2月任南京国民政府建设委员会主席；10月任国立北平故官博物院理事；11月任浙江省政府主席。1931年（民国二十年）6月任国民政府委员。1933年（民国二十二年）4月任江南铁路公司总经理。1937年抗日战争爆发后，先避居汉口，后经香港赴美国，寓居纽约。1950年9月3日在巴黎病逝。

吴稚晖（1865~1953），原名眺，后改敬恒，小字奇龄，曾署础盒，本县雪堰桥南街人。吴稚晖上代无读书人，更无人做官，仅有市房四间，薄田数亩，家道寒素。父祖辈在家门口开设茶馆，借以谋生。六岁，其母病故时，他父亲才二十九岁，由于经济拮据，生活艰困，没有续娶，鳏居到老。母亲去世后，吴稚晖被带到无锡县城江尖咀外祖母家读书、抚养。

吴稚晖二十三岁时，在无锡参加县学考试，因非无锡籍贯受妒忌的人检举，被驱逐出考场。后回家乡参加阳湖县（即今武进县）县学考试，考上秀才。他二十七岁去南京参加乡试，中光绪辛卯科举人。他任过苏州吴县教官衙门西席、天津北洋大学堂国文教师、上海南洋公学学长等职。1901年（光绪二十七年）东渡日本，就读于东京高等师范。同年冬天，去广东参与筹办广东大学堂及广东武备学堂。第二年再渡日本，后回上海，参加“爱国学社”，与章太炎等参加《苏报》工作。《苏报》案发生，出亡英国。吴稚晖于1905年（光绪三十一年）冬，参加同盟会。次年，与李石曾等在巴黎成立“世界社”发刊《新世纪》杂志，宣传无政府主义。武昌起义后归国。“二次革命”失败，与蔡元培等再赴欧洲。

1924年（民国十三年）起，吴稚晖任国民党中央监察委员、国民政府委员。1927年（民国十六年），他主张“清党”，反对中国共产党和工农红军。以后他历任国民党政府国防最高委员会委员、中央研究院院士、总统府资政、国民党中央评议委员等职。一九五三年在台湾台北市病故，骨灰撒入东海。

李石曾（1881~1973），原名李煜瀛，字石曾，笔名真民，真石增，晚年自号扩武，河北高阳人。李石曾出生于晚清的一个显宦之家。其父李鸿藻在清朝同治年间曾任军机大臣，在以保守著称的清流派的代表人物之一。李石曾出生于1881年5月29日（光绪七年农历五月初二），是李鸿藻的第三子，6岁即熟读诗书，15岁从京城名儒齐禊亭习汉学，积累了深厚的国学根底。

1901年4月，李鸿章在京师贤良寺与八国联军议和。李石曾由光州骑马行程一个月到达天津，又由天津至贤良寺谒见李鸿章，商议出国事。商议结果，决定李石曾做为清朝驻法公使孙宝琦的随员前往法国，1902年抵达法国。1906年，他和张静江、吴稚晖等人在巴黎组织了世界社，1907年《新世纪》创刊号发行，宣扬无政府主义。1906年，经张静江介绍，李石曾加入同盟会巴黎分会。1911年夏，李石曾回国，积极参加辛亥革命。在天津，他和黄复生等组织了京津同盟会，出版《民意报》，在北方宣传和组织革命。1912年，李石曾和吴稚晖等人在北京创立留法俭学会。二次革命失败后，李石曾避往法国。第一次世界大战爆发后，法国北方陷于战火之中，中国的留学生大都避往法国西南部，一进生活无着，处境艰难。1914年李石曾与蔡元培、汪精卫等组织了留法西南维持会。1915年6月，李石曾援引豆腐公司的成立，和蔡元培等一起组织勤工俭学会，号召留学生勤于工作。俭以求学，用自己的劳动收入来维持生活和学业。1917年，李石曾应蔡元培之邀回国担任北大生物系教授。他一边教书，一边继续为赴法勤工俭学奔走。他和蔡元培等人在北京建立了华法教育会和留法勤工俭学会。1917年，他在高阳县布里村创办了全国第一所留法工艺学校。1920年，李石曾在北京创办中法大学。同年，他得到孙中山和广州政府的经济支持，在法国建立里昂中法大学。1924年10月，冯玉祥发动北京政变，驱逐了末代皇帝溥仪出宫。11月5日，李石曾以民间代表身份参予其事，出任故宫财产清理保管委员会主席。1926年，故宫博物院成立，李石曾任院长。1927年4月，李石曾与吴稚晖、张静江等人多次开会密谋，鼓动和支持蒋介石反共四一二反革命政变后，李石曾又全力支持蒋介石在南京成立反动政府。抗战期间，李石曾在欧美从事外交活动。1948年他回国任总统府资政。1949年以后去瑞士。李石曾后于1956年定居中国台湾。1973年过世，葬于台北阳明山。