该学会的创立是在当年1月13日时，由33位初期创会会员决议创设目的在于“增进及普及地理知识”，在经过两周左右的讨论后正式确定该学会的组织章程与营运计划，正式开始运作。
一百多年来，学会秉持“增进并传播地理知识”的宗旨，赞助了8000项以上的研究探索计划，并用优秀的杂志、地图、书籍、电影和交互媒体产品鼓励人们保护地球。众多优秀的科学家、探险家、摄影师、电视工作者和作者队伍肩负学会使命，往来于世界各地，辛勤地工作，为学会赢得显赫荣誉著名的黄框标志成为令人向往的探险与优质标记，见于全球每个国家的越来越多的语言当中。
在创会9个月后，1888年的10月，该学会出版了第一期的《
国家地理杂志》月刊（原名National Geographic Magazine，但之后简化为National Geographic），是与地理知识相关的
杂志产品之先驱，到今日已经发展成拥有诸多语版的国际性出版品。由于在经过几次改版后，国家地理杂志的封面开始采用黄色外框的设计，从此之后“黄色方框”遂成为国家地理杂志与相关出版品的企业识别标志。
除了出版杂志推广地理知识与资讯外，国家地理学会向来都非常热衷于赞助一些国际性的地理探索或调查活动。而近年来为了进一步拓展传播资讯的广告，开始从平面的书籍进入
多媒体的领域，开始制作地理知识相关的影片，与拥有专属的
有线电视频道“
国家地理频道”。除此之外，国家地理学会每年都会举办针对四年级到八年级学童（相当于10岁至14岁）的全国性地理知识竞赛，称为“国家地理小蜜蜂”（National Geographic Bee），且具有非常高的水平，而全国（美国）等级的冠军，可以得到高达25,000美元的奖学金。至于1993年起开始每两年举办一次、原称国际地理奥林匹亚（International Geographic Olympiad）竞赛的国际级地理知识竞赛则在2002年时改名为国家地理知识世界竞赛（National Geographic World Championship），是世界上类似竞赛中水平与规模最高的一个，台湾省亦于
2005年起以
中华台北（Chinese Taipei）之名义参赛。