铁路信号中用手拿的信号灯、信号旗或用手势显示的信号叫手信号；临时设置的信号牌、信号灯等叫移动信号；在固定地点安装的信号设备统称固定信号。铁路信号中，固定信号是主要信号。

固定信号设备一般分为信号机和信号表示器两类。

信号机按类型分为色灯信号机、臂板信号机和机车信号机。按用途分为进站、出站、通过、进路、预告、遮断、驼峰、驼峰辅助、复示、调车信号机。

信号表示器分为道岔、脱轨、进路、发车、发车线路、调车、水鹤及车挡表示器。

固定信号机有进站信号机、出站信号机、预告信号机、通过信号机、调车信号机、遮断信号机、进路信号机、驼峰信号机和复示信号机等多种。在《中华人民共和国铁路技术管理规程》中，对于信号显示有种种明确的规定。如：进站、出站、进路信号机及线路所的通过信号机，均以显示停车信号为定位。自动闭塞区段的通过信号机，以显示进行信号为定位。预告信号机及通过臂板，以显示注意信号为定位。在自动闭塞区段内的车站（线路所），如将进站、正线出站信号机及其直向进路内的进路信号机转为自动动作时，以显示进行信号为定位。

信号机的关闭时机也有规定：

(1)集中联锁车站的进站、进路、出站信号机、线路所通过信号机及自动闭塞区段的通过信号机，当机车或车辆第一轮对越过该信号机后自动关闭。

(2)调车信号机在调车车列全部越过调车信号机后自动关闭；当调车信号机外方不设或虽设轨道电路而被占用时，应在调车车列全部出清调车信号机内方第一轨道区段后自动关闭；根据需要也可在调车车列第一轮对进入调车信号机内方第一轨道区段后自动关闭。

(3)非集中联锁车站的进站信号机及线路所通过信号所，在列车进入接车线轨道电路后自动关闭，出站信号机应在列车进入出站方面轨道电路后自动关闭。

(4)非集中连锁车站，由手柄操纵的信号机：进站信号机在确认列车全部进入接车线警冲标内方，出站信号机在列车全部越过最外方道岔并确认列车全部进入出站方面轨道电路区段后，恢复手柄，关闭信号。

进站、出站、进路和通过信号机的灯光熄灭、显示不明或显示不正确时，都应该看作是停车信号。

新设置尚未开始使用或应撤除尚未撤除的信号机，都要在臂板信号机的臂板上或色灯信号机的机柱上装设白色十字交叉板的无效标志，熄灭灯光并将臂板置于水平位置。在新建铁路线上，新设尚未开始使用的信号机，可撤下臂板或将色灯机构向线路外侧转动90度，并熄灭灯光，作为无效。

为了保证信号机的显示效果，维护行车安全，铁路沿线及站内，禁止设置妨碍确认信号的红、黄、绿色的装饰彩布、标语和灯光。在规定的信号显示距离内，不准种植影响信号显示的树木。

《中华人民共和国铁路技术管理规程》（以下简称《技规》），对各种信号机及信号表示器在正常情况下的显示距离做了具体规定：

进站、通过、遮断信号机的显示距离不得少于1000m；

高柱出站、高柱进路信号机的显示距离不得少于800m；

预告、驼峰、驼峰辅助信号机的显示距离不得少于400m；

调车、矮型出站、矮型进路、复示信号机，容许、引导信号及各种表示器的显示距离不得少于200m。

《技规》还规定，在地形、地物影响视线的地方，进站、通过、预告、遮断信号机的显示距离，在最坏的情况下不得少于200m。

由于色灯信号机比臂板信号机有着显示距离远、显示清晰的优点，《技规》指出，凡是有可靠交流电源的车站，应积极采用色灯信号机。臂板、色灯信号机均应采用高柱信号机。对于色灯信号机来说，只有在下列处所的某些信号机可以采用矮型信号机：

不办理通过列车的到发线上的出站、发车进路信号机；

道岔区内的调车信号机及驼峰调车场内的线束调车信号机；

自动闭塞区段、隧道内的通过信号机。

除此而外，在特殊情况下需要安装矮型信号机的，一定要经过铁路局的批准并报铁道部核准备案。

在同一车站或车场内，一般应采用同一类型的信号机。

为了便于机车司机观察，信号机应设在列车运行方向的左侧，或者设在所属线路的中心线上空。

确定信号机设置的地点时，除要满足显示距离的要求外，还要考虑不至于被误认为是邻线的信号机。