回顾性研究就是以现在为结果，
回溯过去的研究方法。这一研究方式由于条件限制较少，有其优点，但其缺陷是被试目前的身心状态会影响对过去资料报告的真实性和准确性。例如，一位患严重疾病者往往将目前的病况归因于自己的过去，结果可能会报告较多的既往负性生活事件，对负性事件的严重程度的估计也可能偏高，从而造成了生活事件与现患疾病有关的
假阳性结果。
回顾性研究的对象是根据其在过去某时点的特征或暴露情况而入选并分组的，然后从已有的记录中追溯从那时开始到其后某一时点或直到研究当时为止这一期间内，每一样本的情况。这工作，性质上相当于从过去某时点开始的前瞻性研究的随访，但实际做的是在现在调查过去的既成事实，这时暴露与疾病或死亡均已成事实，而前瞻性研究的随访则是查寻在过程中新出现的样本结果。是一种由“果”至“因”的研究方法。