回归效应是指一个总体中在某一时期具有某一极端特征（低于或高于总体均值）的个体在未来的某一时期将减弱它的极端性（或者是单个个体或者是整个子 代）趋势。

高尔顿（Galton）被誉为现代回归和相关技术的创始人。1875年，高尔顿利用豌豆实验来确定尺寸的遗传规律。他挑选了7组不同尺寸的豌豆，并说服他在英国不同地区的朋友每一组种植10粒种子，最后把原始的豌豆种子（父代）与新长的豌豆种子（子 代）进行尺寸比较。当结果被绘制出来之后，他发现并非每一个子代都与父代一样，不同的是，尺寸小的豌豆会得到更大的子代，而尺寸大的豌豆却得到较小的子代。高尔顿把这一现象叫做“返祖”（趋向于祖先的某种平均类型）， 后来又称之为“向平均回归”。人们发现它的应用很广，而不仅限于从一代到下一代豌豆大小问题。