四大人种是以人类肤色将人分为四大人种。最早的人种分类，是3000多年前古埃及第十八王朝西替一世坟墓的壁画，它以不同的颜色区别人类，将人类分为四种。将埃及人涂以赤色；东方人涂以黄色；南方尼格罗人涂以黑色；北方人涂以白色。成为将人类分成白种人、黄种人、黑种人、棕种人的基础。

到了18世纪，1735年，瑞典生物学家林奈（Carl von Linné）出版了《自然系统》一书，依据肤色和地理分布的不同，将人类划分为四个亚种（Sub-species），俗称“四大人种”：亚洲的黄色人种，欧洲的白色人种，非洲的黑色人种，美洲的红色人种。

1781年德国解剖学家布鲁门巴赫（Johann F.Blumenbach）根据颅骨测量研究结果，作出了更为系统的划分法，将全人类划分为五大人种：白种、高加索人种（Caucasian），黄种、蒙古人种（Mongolian），棕种、马来亚人种（Malayian），黑种、埃塞俄比亚人种（Ethiopian）和红种、阿美利加人种（American）。

到了19世纪，1870年，英国生物学家赫胥黎提出新的分类法，将人类分为四大人种：尼格罗人种（Negroid）、澳大利亚人种（Austrloid）、蒙古人种（Mongoloid）和高加索人种（Caucasaid或Xan-thochroid）。同一个时期前后，还有法国学者布丰提出的六分法，日本学者横山又次郎提出的八分法，布罗卡、居维叶和哈顿等人提出的三分法等。

到了20世纪，1946年，美国人类学家胡顿（E.A.Hooton）提出一种系统分类法。他认为全人类可以在第一个层次上分成三大人种，尼格罗人种、蒙古人种和高加索人种，每个大人种下面包括几个分支，分支下面又包括几个地区性的人种类型。

四大人种：黄色人种、白色人种、黑色人种、棕色人种。

主要特征是黑色且较为硬直的头发，眼有内眦褶，体毛不发达，浅肤色。主要包括分布在亚洲东南部的东南亚人、东部的东亚人以及位于南北美洲的大陆上的印第安人。

主要特征是黑色呈小卷曲状的毛发，一般分成南非和北非两个类型，前者分布在非洲撒哈拉以南的地区，鼻矮，通常为圆颅型，肤色相对较深；后者分布在非洲撒哈拉以北的地区，鼻高唇薄，总体肤色较深。

主要特征是呈大波浪状且较为细软的毛发，毛发颜色主要有：白、金、红、棕、黑等主要的五种大色调，颧骨不明显，鼻高唇薄，通常为长颅型，肤色较浅。白色人种主要起源自白人化之后的北非土著，后来经过长期的演化和定居，扩散到北非、西亚、中亚、南亚、欧洲以及16世纪以来逐渐扩散至整个大洋洲和南北美洲。

主要特征是黑色呈小波浪状且较为粗糙的毛发，鼻高唇薄，通常为长颅型，肤色中等。主要分布在位于远东大洋洲上的岛屿上，以及澳大利亚和新西兰等地。例如新西兰北岛上的毛利人等。一般的衣物是用稻草编织而成的，而在建筑物的周围则一般会采用石雕来做装饰，海岛文明显著，在文明上主要是继承了隶属于古代美洲的印第安文明。根据基因库网站信息表明，2002年Hurlesetal.和2006年Ghianietal.论文显示：Y-Q1a3a存在于波利尼西亚群岛，包括东部岛屿，显示是美洲土著印第安人迁徙到了这个区域！而这也为几百年来的大洋洲人种的来源之谜的争论划上了句号。

人种（race）是根据体质上可遗传的性状而划分的人群。通常根据肤色、发形等体质特征把全世界的人划分为4个人种：蒙古人种（Mongoloid）或称黄色人种、亚美人种，肤色黄、头发直、脸扁平、鼻扁、鼻孔宽大，体毛中等；高加索人（Caucasoid）或称白色人种、欧罗巴人种、欧亚人种。皮肤白、鼻子高而狭，眼睛颜色和头发类型多种多样，体毛多；尼格罗人（Negroid）或称黑色人种、赤道人种，皮肤黑、嘴唇厚、鼻子宽、头发卷曲，体毛少；澳大利亚人种（Australoid）或称棕色人种、大洋洲人种，皮肤棕色或巧克力色，头发棕黑色而卷曲，鼻宽，胡须及体毛发达。

人种或种族是根据某些体质特征所作的生物学的划分，而不是文化上的分类，应该严格地将它同“民族”这样的概念区别开来。人种作为生物学概念，我们必须看到以下几点：首先，任何一个人种都没有某个或某些专有的基因，人种之间的差别仅仅是某种或某些基因的频率不同。例如，决定血型的IA等位基因在欧洲白种人中频率比较高，IB等位基因在亚洲黄种人中频率比较高。Ii等位基因在南美印第安人中比较高。但它们都有 Ii、IA、IB3种等位基因。其次，由于各种中间类型的存在，各种族之间并没有不可逾越的界限。例如，埃塞俄比亚人和南印度人的特征介于白种人和黑种人之间，南西伯利亚人和乌拉尔人的特征介于白种人和黄种人之间，而千岛人则具有白种、黄种、黑种3个主要人种的特征。我们还应看到，虽然在一定条件下，不同人群之间存在地理隔离和文化隔离，但是这些并没有导致生殖隔离。种族在遗传上是“开放”的，不同种族之间可以通婚，都能产生生命力强的后裔。人类是迁徙能力很强的物种，各种各样的隔离都会由于迁徙而引起的相互作用所打破。

人们通常按肤色、鼻形等体质特征来划分人种，这些特征主要是由于对气候的适应而产生的。造成肤色差异的主要因素即是血管的分布和一定皮肤区域中黑色素的数量。黑色素多的皮肤显黑色，中等的显黄色，很少的显浅色。黑色素有吸收太阳光中的紫外线的能力。生活在横跨赤道的非洲的黑种人和西太平洋赤道附近的棕种人具有深色的皮肤，可使皮肤不至因过多的紫外线照射而受损害。紫外线可以刺激维生素D的产生，因而，深色的皮肤可以防止产生过多的维生素D，而导致维生素D中毒。相反，白种人原先生活在北欧，那里阳光不像赤道附近那么强烈，阳光中的紫外线不会危害身体，而且能刺激必要的维生素D的形成，因而北欧白人皮肤里的色素极少。

鼻形也是如此。生活在热带森林的人，鼻孔一般是宽阔的。这里的气候温暖湿润，鼻子的温暖湿润空气的功能不很重要。而生活在高纬度的白人有较长而突的鼻子，可以帮助暖化和湿润进入肺部的空气。黄种人的眼褶可能与亚洲中部风沙地带的气候有关；扁平的脸型和半满的脂肪层能够保护脸部不受冻伤。

这些种族特征大约是在化石智人阶段形成的。由于人类物质文化的进步，大多数种族特征早已失去适应上的意义。一个黑人可以很好地生活在高纬度的北欧，他完全不需要靠阳光中的紫外光去产生维生素D，而可以从食物中获得必要的维生素D，白种人也可以借助衣服、帽子以及房屋等设施很好地生活在赤道附近。