祖籍陇西，生于福昌县
昌谷（今河南洛阳宜阳县）。唐宗室郑王
李亮后裔。虽家道没落，但李贺勤奋苦学，博览群书。凭借着出众的才华，顺利通过
河南府试，获得“
乡贡进士”的资格。但李贺的竞争者诽谤他，说他父名晋肃，当避父讳，不得举进士。韩愈曾为之作《
讳辩》，对无耻的
奥步进行了有力的驳斥，“考之于经，质之于律，稽之于国家之典”，指出李贺举进士无可厚非，并尖锐地讽刺“父名晋肃，子不得举进士；若父名仁，子不得为人乎？”但无奈“阖扇未开逢猰犬,那知坚都相草草”（《
仁和里杂叙皇甫湜》），
礼部官员昏庸草率，
李贺终不得登第。一生愁苦抑郁，体弱多病，只做过3年
奉礼郎，因病27岁卒。他的诗作想象丰富，立意新奇，构思精巧，用词瑰丽，也有伤感情绪的流露，有很高的艺术价值。