嘉靖三十四年（1555年）6月7日，来自日本的53人倭寇从浙江绍兴
上虞县登岸，这股倭寇上岸后遇小县城就攻打，遇官兵就搏杀。《明史·日本传》里的记载用了大量的动词：“突犯会稽县，流劫杭州，突徽州歙县，至绩溪、旌德，屠掠过泾县，趋南陵，至芜湖。烧南岸，趋太平府，犯江宁镇，直趋南京。”
《明史》记载：“贼逐直趋
南京，其酋衣红乘马张黄盖整，众犯大安德门，我兵自城上以火铳击之，贼沿外城小安德门、夹岗等门，往来窥觇会城中，获其所，遣谍者，贼乃引众由铺岗趋祩陵关而去。”突遭袭击，南京举城鼎沸。南京兵部尚书
张时彻匆忙下令关闭城门，并命令市民自备粮械，登城守卫。20倍于敌的明军面对区区53名倭寇，居然紧闭城门，不敢出击。倭寇攻城两天，虽未成功，但竟搏杀明军千人，自己不折一人，从容离开，而明军竟不敢追击。
关于攻城的详细情况，时任南京
翰林院孔目的文人
何良俊，在笔记里记载道：“贼才七十二人耳。南京兵与之相对两阵，杀二把总指挥，军士死者八九百，此七十二人不折一人而去。南京十三门紧闭，倾城百姓皆点上城，堂上诸老与各司属分守各门，虽贼退尚不敢解严。夫京城守备不可谓不密，平日诸勋贵骑从呵拥交驰于道，军卒月请粮八万，正为今日尔。今以七十二暴客扣门，即张皇如此，宁不大为朝廷之辱耶？”
这股倭寇给人印象最深的，当属他们特种部队一样的战斗力。《
筹海图编》记载：“盖此五十三人者，滑而有谋，猛而善斗，殆贼中之精选，非常贼也！”南陵之战，芜湖县丞陈一道父子率领“芜湖骁健”，力战独进，全部战死。江宁镇之战，明军指挥朱襄、蒋升率众迎拒，“不能御，襄战死，升被创坠马，官兵死者三百余人。”《
明世宗实录》记载“引弓射之，贼悉手接其矢，诸军相顾愕贻，逐俱溃。”这股倭寇攻打
南陵县城时被总共四个县的官兵包围，明军放箭，倭寇个个能手接飞矢，除了明军弓软无力，倭寇的武艺之强确然无疑，难怪明军愕然后一起崩溃。
这股嚣张的倭寇，最终的下场是被全歼。嘉靖三十四年8月13日，这股倭寇在官兵追击下，越过
武进县境，抵达
无锡慧山寺，一昼夜狂奔一百八十余里，“贼疲定望亭，次日至浒墅关。”这时的浒墅关防线（今苏州吴县西北30里），苏松巡抚曹邦辅、副使王崇古率领佥事董邦政、指挥张大纲、把总娄宇等，督率数千官兵，在陆地、太湖边布下了天罗地网。之所以杀鸡用牛刀，实在是这股倭寇闹的动静过大，不剿灭无以上报皇恩，下对黎民。曹邦辅战前训诫部下：“此贼势捋数千劲敌，我地形、兵力为彼所窥，他日大举入寇，何以支之。誓灭此而后入城！”
以逸待劳的官军终于和疲惫不堪的倭寇接战了，在吴林庙官军擒斩了二十七人，剩下的倭寇逃
横泾前马桥，躲进一间民舍。官军团团包围民居用火攻，倭寇抵挡不住拼命杀出一条血路，跑出一大段路后，四散藏在田禾中。官军头目看见田里“草露微动”，就让手下齐声大喊：“贼人躲在田里”草木皆兵的倭寇受惊奔出，被悉数擒杀，没有逃掉一人。
这53个倭寇来自日本
九州。从这股倭寇的行动特点看，很可能是九州最南端的萨摩（现日本
鹿儿岛县）人。1555年，日本九州战事频仍，战败的武士沦为浪人，不少就选择到中国沿海当海盗。关于他们只攻击城池和官军的自杀式行为，一直是个谜团。曹邦辅和郑若曾猜测这些是日本侦察兵，意在大举入寇，尚有一定道理。当代有位著名史学家认为这些倭寇是王直的部下，全是中国人，意图打回歙县老家，这就显得破绽过大，想象力过于丰富了。如果说倭寇不是日本人，而是回乡的歙县人，那他们一路攻打官军甚至攻打南京，岂不是自找麻烦自寻死路？他们路上还抓过两个老百姓带路，难道连自己老家都不认得？
考虑到
郑若曾在抗倭总督
胡宗宪幕中，战役记载都是出自军方塘报，故“五十三人”之说更为可信。
郑若曾：“其所经历八郡，转战三千里，凡人材、物力、地形靡不了然于胸中；不杀人，不掠财，不奸妇女，周流深入，其志讵可测耶！”。