自2000年起，
嘉兴每年举行规模盛大的南湖船文化节。2003中国嘉兴江南文化节新闻发布会上正式更名：南湖船文化节更名为江南文化节。江南文化节的主要活动有国际龙舟赛、水乡婚典、江南才子才女风云会、南湖古运河风情游等。
作为江南文化节重要活动之一的江南龙舟邀请赛就全力挖掘本地龙舟队伍，吸引群众参与，荡漾在南湖湖面上的参赛选手的张张笑脸，直观地向外来宾客展示了嘉兴人奋发向上、敢为人先的人文精神；江南水乡婚典在演绎江南地域文化中的浪漫成分之外，还进一步体现了政府的亲民形象，凸现了人性关怀；江南才子才女风云会通过“人才秀”的方式，给新一代江南才俊提供充分展示自我的机会，旨在进一步构筑以文化竞争力为核心的软环境，努力实现“新江南、新才俊、新文化”的跨地域交流；出席南湖古运河风情游的观众将在悠扬的江南丝竹声里，畅游南湖、环城河、古运河，尽情感受沿岸旖旎的江南风光，品味嘉兴独特的韵味。