自幼家贫，14岁父母双亡，入寺为沙弥，19岁入京师，于天王寺剃度为僧。当时领度牒较难，乃冒用惠洪度牒，遂以洪惠为己名。后南归庐山，依归宗寺真静禅师，又随之迁靖安宝峰寺。惠洪一生多遭不幸，因冒用惠洪名和结交党人，两度入狱。曾被发配海南岛，直到政和三年（1113年）才获释回籍。惠洪精通佛学，长于诗文，著述颇丰，尤以《冷斋夜话》最著名。成语“满城风雨”、“脱胎换骨”、“大笑喷饭”、“痴人说梦”等典故均出于此书中。宜春历代诗人的诗作，仅惠洪的《秋千》诗被收入《千家诗》中。其题于宜春城北崇胜寺的一首咏竹诗，深得黄庭坚等历代诗家赞赏，以宋诗精品被收入《
宋诗鉴赏辞典》。