喙嘴龙是比较原始的一种翼龙，它全身披有细小的皮毛，翼展有1米左右。喙嘴龙以各种鱼和昆虫为食。

它有许多大而尖利向前倾斜的牙齿，它的尾巴很长，末端有垂直伸长的像苍蝇拍子一样的舵状皮膜。有人用紫外线照射舵状皮膜的痕迹化石，发现喙嘴龙祖先的尾巴上有许多的小的突起，在进化过程中形成舵状皮膜。这种长尾巴上的舵状皮膜能使翼龙在飞行时保持平衡，特别是在空中改变飞行方向时，能起到稳定的作用，很像飞机上的自动稳定器。这类恐龙有很大的喙状骨，胸骨上有控制飞行的肌肉，它的特点是头大，身子小，头骨较重，并且有20厘米长，长在一个长长的脖子上。

其实喙嘴龙只是一个总称，代表种类有无尾颚翼龙，舟颚翼龙，双形齿翼龙等。

已发现最大型的喙嘴翼龙标本（编号BMNH 37002）的身长为1.26米，翼展为1.81米。

在20世纪早期，当时古生物学界普遍认为小型翼龙类的头骨没有骨质或角质冠饰，包含喙嘴翼龙在内。F. Broili则根据破碎的化石，宣称一个喙嘴翼龙的头骨上有骨质冠饰，骨质冠饰高约2公厘。之后先后有科学家以不同方式验证F. Broili的研究，并没有发现喙嘴翼龙具有冠饰，应是人工加工的后果。

喙嘴翼龙的上颌有20颗牙齿，下颌有14颗牙齿。当喙嘴翼龙的嘴部闭合时，上下的牙齿互相交错，显示它们可能是以鱼类为食。

许多在19世纪中后期以前命名、建立的翼龙类，都有复杂、曲折的分类历史，喙嘴翼龙也包含在内。

喙嘴翼龙的模式标本是在1830年由德国古生物学家Georg zu Münster研究，当时是翼手龙属的一个种。在当时，翼手龙属的属名仍未统一，计有：Pterodactylus、Ornithocephalus。在1831年，喙嘴翼龙的正模标本，被德国古生物学家Georg August Goldfuss命名为Ornithocephalus müensteri。

在1839年，Georg zu Münster将一个具有长尾的标本，归类于Ornithocephalus longicaudus；种名意为“长尾”，以区别于其他的翼手龙属。

在1845年，由于翼手龙属的属名已作出决议，Pterodactylus这名称的建立早于Ornithocephalus，具有优先权；德国古生物学家克莉斯汀·艾瑞克·赫尔曼·汪迈尔（Christian Erich Hermann von Meyer）将O. münsteri改名明氏翼手龙（P. münsteri）。隔年，汪迈尔提出这些长尾的物种，有别于其他短尾的翼手龙属，足以建立个别的亚属，于是将这个种更名为Pterodactylus (Rhamphorhynchus) gemmingi。直到隔年，汪迈尔才将喙嘴翼龙（Rhamphorhynchus）更改为独立的属，包含：长尾喙嘴翼龙（R. longicaudus）、R. gemmingi。

直到1861年，英国古生物学家理查·欧文（Richard Owen）才将明氏翼手龙（P. müensteri）更改为明氏喙嘴翼龙（R. münsteri）。虽然明氏喙嘴翼龙的建立可追溯至1831年的Ornithocephalus müensteri，但汪迈尔建立喙嘴翼龙时未包含这个种，因此明氏喙嘴翼龙当时不被认为是模式种。