和培元，河北内丘人，毕业于教会学校的
燕京大学，后在保定育德中学教书。1938-1941年延安时期曾担任
毛泽东同志的秘书。
其人“思想开明”，又“文笔优美”，且颇有“名士风”，不过很早就接触到马克思主义。抗战爆发后，和培元到了延安，先在中央秘书处工作，后来调到中央研究院中国文化思想研究室，那是一个人才济济的地方。和培元当时被称为“青年哲学家”，著有《论中国的特殊性》。
延安整风运动前后，学习理论成为一股热潮。
王若飞讲历史课，和培元讲马克思主义哲学，
郭化若讲战略战术，王学文讲政治经济学。对于这些“老师”的授课，学员们都收获很大，特别是和培元，学员们知道他是毛泽东的秘书，对他很尊敬。和培元每次来上课，一般讲3个小时，前后一共讲过70多课时，讲课地点多数在抗大的礼堂，有时则在宝塔山上。
和培元讲授马克思主义哲学课，很有系统。他讲课列有大纲，每节课都有一个中心内容，可谓有理有据，论点鲜明，论据充分，使学员们听得明白。有时遇到深奥的地方，他就经常举例子加以说明，比如有一次他讲授实践的意义，他说：“学游泳，你在岸上明白游泳的道理，两只手、腿、脚知道该怎样去蹬水、划水，但是到了水里，还是得喝上几口水才能学会。”这些话，让许多学员受益终生。有的学员回忆，和培元授课给人印象最深的是他将唯物辩证法的认识论和方法论归纳成言简意赅的五句话，即：“世界是物质的，物质是运动的，运动是有规律的，规律是可以认识的，认识是有个过程的。”
和培元当时最重要的工作是担任毛泽东的秘书，恰好当时毛泽东对哲学问题也尤为关注。和培元来到毛泽东身边的历史背景，是1938年中共六届六中全会作出使马克思主义中国化的决定之后，以延安为中心各根据地和各地的党组织普遍开展了马克思主义的学习运动。
延安时期，毛泽东还具体指导在他办公室担任秘书的
李六如（秘书长）与和培元编写了《陕甘宁边区实录》一书，这是为了向外界宣传和介绍陕甘宁边区的情况而编写的，后由延安解放社出版，毛泽东还为它题写了书名并题词：“边区是民主的抗日根据地，是实施三民主义最彻底的地方。”后由毛泽东委托周扬加以修改，为此，毛泽东还给周扬写过一封信。
1941年7月28日，陕北一个炎热的夏天中午，和培元新婚宴尔，就在他结婚的第三天，他与文化思想研究室的两个同事
柳湜、张仲实一起到延河游泳，结果发生意外。和培元不慎陷入河中一处被洪水冲击形成的深坑中，当他被人打捞上来时，已经溺水身亡了。
当天下午，马列学院为和培元举行了追悼会，
张闻天院长和许多领导都出席了。在致悼词之后，
张仲实负疚地发言，他遗憾自己不习水性，无法救活和培元，只能把死者留下来的工作自己多多担负起来。