西周灭亡后，诸侯迎立太子宜臼为王，东迁洛邑，史称周平王。

在自春秋起始的东周，从平王东迁立国，就天下大乱，礼崩乐坏，连姬姓的宗室诸侯也不再忠心辅佐。天子和诸侯的信用，要用交换人质来作保证，成为笑谈。郑庄公不循礼法开了先例，王纲已堕。而后，周王室与执政大臣郑伯发生信任危机，郑国是西周末至战国初重要诸侯国之一，郑桓公曾经是周朝朝廷的司徒，郑武公也在周平王时出任卿士。郑庄公继承父亲为郑国国君时，也承袭了父亲在朝廷的卿士职位。后来，周平王宠信虢公忌父，有意擢升虢公、分享郑庄公的权力。郑庄公派遣郑卿祭足率领郑军在四月收割了东周王畿内温地的麦，又于当年秋天再率领郑军收割了东周王畿内成周的禾，周郑关系因此进一步恶化。周郑互相怀恨，关系急遽恶化。日渐衰微的周王室为了防止郑庄公独揽朝政，就想分政给另一个姬姓国国君虢公，以保持政权的平衡。然而，郑庄公不买周平王的账，对周平王准备采取的这一举措怨恨不已。

郑武公、庄公为平王卿士。王贰于虢，郑伯怨王。王曰：“无之。”故周郑交质。王子狐为质于郑，郑公子忽为质于周。

王崩，周人将畀虢公政。四月，郑祭足帅师取温之麦。秋，又取成周之禾。周郑交恶。

君子曰：“信不由中，质无益也。明恕而行，要之以礼，虽无有质，谁能间之？苟有明信，涧溪沼沚之毛，苹蘩蕴藻之菜，筐筥錡釜之器，潢污行潦之水，可荐於鬼神，可羞於王公，而况君子结二国之信，行之以礼，又焉用质？《风》有《采蘩》《采苹》，《雅》有《行苇》《泂酌》，昭忠信也。”

（出自《左传·隐公三年》）

公元前720年，周平王见郑庄公久不来朝，打算分权给虢公，郑庄公怨恨周平王。周平王说：“没有的事。”于是周王、郑国交换人质证明互信：周平王的儿子狐在郑国做人质，郑庄公的儿子忽留在周王室做人质。周郑二国交换人质以后，郑庄公继续留在朝廷辅政。

公元前720年，周郑交质事件发生不久后，周平王逝世，周平王的儿子狐准备回到东周继位，但因一路哀伤过度，回朝后即病死。故由周平王之孙、姬泄父之子姬林继位，是为周桓王。郑庄公的儿子忽自然也离开东周回到郑国。

周桓王即位后，深感周郑交质有损东周颜面，为了压制郑国国君郑庄公的权力，周、郑交恶，两国边境争执不断。公元前707年，双方在繻葛（今河南长葛东北）开战，郑国将领祝聃射中周桓王肩膀，周天子的权威于是荡然无存。

在周郑交质后，周天子地位不断衰落，后来更在繻葛之战中，被郑国射中肩膀，这系列事件使周天子颜面荡然无存，诸侯视天子为无物，最终形成春秋时期群雄争霸的局面。

在周郑交质后，郑国的势力以及在诸侯方面的威信越发增强。郑国充分利用王室大臣的身份，经常利用王室之名为自己谋私利，后来郑国兼并了周边的小国，侵夺许国，干涉宋、卫、鲁等国。它还助齐国赶走入侵的北狄。可以说在周郑交质后，郑国国力一度到达巅峰。

周天子与郑庄公想通过交换人质来缓解矛盾、取信对方的做法是不可靠、也不可取的，双方即使交换了人质，也还是不能够维持他们之间的关系。反而为周、郑后来交恶埋下祸根。

左丘明：信不由中，质无益也。明恕而行，要之以礼，虽无有质，谁能间之？苟有明信，涧溪沼沚之毛，蘋蘩蕴藻之菜，筐筥錡釜之器，潢污行潦之水，可荐於鬼神，可羞於王公，而况君子结二国之信，行之以礼，又焉用质？《风》有《采蘩》《采苹》，《雅》有《行苇》《泂酌》，昭忠信也。

任昉：何其不能折契锺庾，而襜帷交质，人之无情，一何至此！

郑望之：然不知周郑交质，其后卒至交恶，果为失计，质亦何恤？

冯梦龙：腹心手足本无私，一体相猜事可嗤。交质分明同市贾，王纲从此遂陵夷！