元灭
南宋后，曾伐
占城和
安南，并入侵
真腊，即今之
柬埔寨，但因受地理及气候所阻，并未成功。因此，元廷改用招抚方法。元德元年，
元成宗遣使说服真腊及邻近小国自动归附，周达观是使节团团员。元德2年2月，使节团离开
明州，同月于
温州港放洋，并于3月15日抵
占城。其后因逆风及值内河水道浅水期，故延至7月才抵真腊国都
吴哥。他们并非因交涉或谈判拖延了时间，而是要待翌年
西南季风起及大湖水涨才能回航，所以于吴哥逗留约1年。
大德元年6月才启程回国，并于8月12日抵
宁波，是次旅程历时一年半。
周达观回国后就编写了《
真腊风土记》，这详细记载当地都城王室与风土人情、行程及所取途径，甚有地理学之记录价值。而此书最迟于
元武宗至大4年才完成。全文约8500字，分为41节。
在10至13世纪之
真腊，正值文明最灿烂的时代，称为“吴哥时代”。但及后沦为
暹罗国土，真腊似乎在此时并不存在，故《元史‧外国传》中没有此地之记载。因此，《真腊风土记》可补《
元史》的阙佚。
关于
柬埔寨的传记，如三国吴时
朱应、
康泰往
扶南、
林邑宣国威，及后著《
扶南异物志》、《
扶南记》等，是有关
真腊之最早记载，但早已散失。但此书详细记录当地风俗、山川形势、人民生活。因此，这对认识其古代历史颇具参考价值。
此外，由于当地气候湿热，文物易于腐朽，加上战乱频仍，国土变迁不定。除出土碑文外，文字记录甚少，文物亦易于散失。因此，此书提供了其古地理数据，还补正史之不足，也作为其与中国交往的历史见证。
周达观曾访问过的真腊国都
吴哥，后被暹罗侵扰，终沦为废墟，无人知其存在。19世纪初，此书被欧人莱慕莎译成法文后，使人兴起寻找废墟之念，从而影响不少欧人东来，加速东西文化交流，并且扩大国人的地理知识，历代更替，国人多流寓外国，他的出使，为元代移居真腊华侨之情况提供详实的数据。
而且此书对当地的语言、风俗记载甚详，这对两国的经济文化交流，实有相当的影响及参考价值。昔日欧人所写之书籍中，有误谓浮稻乃19世纪时传入东南亚，或说洋人为当地贫民培植的。但根据此书所载，浮稻早于他诏喻真腊时已遍布当地。因此，此书纠正不少历史上的错误记载。