一次赶集破教民殴打，为报仇雪恨，到冀南学习义和拳。1899年，在保定、满城、完县一带秘密设场授拳。1900年春，率部分
义和团驻保定南关，并领导了保定义和团焚烧教堂和驱逐洋人的斗争，被团民誉为“周大元帅”。他严格纪律，规定“凡是贴门神或写福字之门，所部义和团一概不进”。教民声明退教或反教而改祀神佛者一概不追究。因此，他率领的义和团声振四方。直隶总督裕禄授予他“保定府团练督察使，赐三品顶戴，黄马褂。”他率团民赴北京参加攻打西什库教堂的战斗。八国联军侵占北京后，只身逃回易州，重整旗鼓，率部在保定西山抗击八国联军，在易州狼牙山附近之南观音堂与联军战斗中，团民死伤10余人，而洋兵却死伤30余人。由于战绩显著，各地团民纷纷投奔于他，队伍有所发展。侵略者逼迫清年围剿这一“心腹之患”。1901夏，清军统领史荣与完县知县利用“密谈”抗敌事宜之计，将他骗去杀害。