周昂出身官宦之家，父周伯禄，大定初擢第，仕至泌南军节度使。周昂则在年二十一（一说二十四）登进士第，授南和簿。有异政，迁良乡令。入拜监察御史。承安二年，因
胥持国穷治
赵秉文上书事，所作《送路铎外补》诗坐讥讽，与
王庭筠同遭贬，遂谪隆州十数年。后以边功得复召为三司判官。大安三年（1211）二月，蒙古军南侵，仅行六部员外郎，从参知政事
完颜承裕备边。是年八月，承裕败宣平，与从子周嗣明同遇难。
周昂博学多识，“文笔高雅，以杜子美、韩退之为法，诸儒皆师尊之”（李纯甫《故人外传》，《中州集》小传引）。他尊苏轼、抑黄庭坚，不满于江西诗派。论文针对宋金不良风气，强调内容的重要性，认为“文章工于外而拙于内者，可以惊四筵，而不可以适独坐；可以取口称，而不可以得首肯”。又说：“文章以意为主，以字语为役，主强而役弱，则无令不从。今人往往骄其所役，至跋扈难制。甚者反役其主，虽极辞语之工，而岂文之正哉！”（《中州集·周昂传》）金代文学批评家
王若虚是他的外甥，接受了他的主张，并在《滹南诗话》中保存了不少周昂关于文学批评的见解。
周昂诗存100首，内容有咏怀、吊古、伤别、写景、边塞、悯农、论诗、题画等各种题材。其中以边塞诗最有特色,如《边俗》：“木杵舂晨急，糠灯照夜多。淳风今已破，征敛为兵戈。”写蒙金接壤处苛重赋税之扰民，即景抒情，感慨深沉。《莫州道中》：“大陵河东古莫州，居人小屋如蜗牛。屋边向外何所有，唯见白沙垒垒堆山丘。车行沙中如倒拽，风惊沙流失前辙。马蹄半跛牛领穿，三步停鞭五步歇。鸡声人语无四邻，晚风萧萧愁杀人”。写东北边塞所见，白描如画，有新境界，如《北行》、《山丹花》、《无题》、《翠屏口》、《鹊山》等，沉郁苍凉，在金诗中也不多见。
周昂在朝期间，因章宗承安元年（1196）发生一起党争，兴文字狱而被流放东海。
金章宗元妃
李师儿深受宠爱，其兄锡尔与弟贴哥均任要职，一家权势熏天，士大夫往往趋附。参知政事
胥持国为了专擅朝政，向李元妃百般献媚。李元妃出身微贱，想借助权贵而自立，所以经常在章宗面前称誉胥持国之才能，章宗受李元妃的枕头风吹得不辨真伪，致使胥持国得到章宗的信任。李元妃同胥持国互相勾结，表里为奸，把矛头指向刚直明亮、有重望、被世人称为“贤宰相”的
完颜守贞。明昌五年（1194）十二月，完颜守贞为胥持国李元妃之辈所忌而罢黜，胥持国得以任宰相。平时依倚完颜守贞的大臣也遭罢免。周昂好友
路铎上书章宗，说李元妃出身低微，有累圣德，又其兄弟持宠纳赂，将有扬国忠之祸。结果被以谤讪除名，布衣还乡里。在路铎以文字被罢还乡时，周昂曾写《送路铎外补》诗为其送行，不料这首诗为周昂招来一场横祸。其诗曰：
此诗怎么为周昂招来“文字狱”呢？事情是这样的。明昌六年（1195）十二月，翰林
王庭筠推荐南京转运司都勾判官赵秉文入朝为应奉翰林字学。
赵秉文刚任职不久，他就上书章宗“狱讼征伐，国之大政，自古未有君以为可，大臣以为不可，而可行者。”“愿陛下进君子，退小人”。章宗派人把赵秉文召入宫中问：“当今君子、小人为谁?”赵秉文对道：“君子，完颜守贞，小人今参政胥持国也。”章宗又问：“汝何以知此二人为君子小人？”赵秉文惶惶害怕不能以对，只得说道：“臣新自外来，闻朝廷士大夫议论如此。”章宗刚任胥持国为宰相，特别宠爱之，而受章宗厌恶的完颜守贞刚被罢黜不久，因此，听赵秉文之言，不禁大怒，将此案交由胥持国办理。胥持国将赵秉文下狱，审问来龙去脉。赵秉文开始不肯实说，但经严审终招供自己的恩人王庭筠等所常议论的观点。说道：“初欲上言，曾与修撰王庭筠、御史周昂、省令史潘豹、郑赞道、高坦等私议。”于是胥持国将这些人拘捕，并搜查他们讥讽朝廷的文稿。结果发现了周昂《送路铎外补》这首诗。胥持国等认为，此诗以龙日比拟先皇金世宗
完颜雍，以鳅鳝、鸱枭比寓当今皇上金章宗完颜璟，颇涉讥讽。于是上奏，章宗看了果然大怒道，“此正谓世宗升避而朕嗣位也!”一般大臣都惧怕不敢多言，参知政事孙公铎从容不迫奏道：“古之人臣亦有拟以龙为日者，如孔明卧龙，苛氏八龙，赵衰冬日，赵盾夏日，宜无他。”孙公铎的解释使章宗意稍解。下旨，”庭筠坐举秉文，昂坐讥讽，各杖七十，全贬外官，秉文狂愚，为人所教，止以本等外补。“于是周昂被贬谪东海数十年。大定年间赵秉文出任宁边，李屏山以诗送之，提及此事，诗云：
周昂，字德卿，真定人。父伯禄字天锡，大定进士，仕至同知沁南军节度使。昂年二十四擢第。调南和簿，有异政。迁良乡令，入拜监察御史。路铎以言事被斥，昂送以诗，语涉谤讪，坐停铨。久之，起为隆州都军，以边功复召为三司官。大安兵兴，权行六部员外郎。 其甥王若虚尝学于昂，昂教之曰：“文章工于外而拙于内者，可以惊四筵而不可以适独坐，可以取口称而不可以得首肯。”又云：“文章以意为主，以言语为役，主强而役弱则无令不从。今人往往骄其所役，至跋扈难制，甚者反役其主，虽极辞语之工，而岂文之正哉。” 昂孝友，喜名节，学术醇正，文笔高雅，诸儒皆师尊之。既历台省，为人所挤，竟坐诗得罪，谪东海上十数年。始入翰林，言事愈切。出佐三司非所好，从宗室承裕军。承裕失利，跳走上谷，众欲径归，昂独不从，城陷，与其从子嗣明同死于难。嗣明字晦之。