周子旺在袁州起事，兵败被杀，部属常遇春带领周公子出逃，在江中被元兵追杀，周公子被射死，常为张三丰所救。书中，通过常张二人交谈，以及张三丰的思考，从而交代了周子旺的身份背景。
周子旺是袁州的大地主，尽管自己生活富裕，但是感于汉人在政治上的被欺压，一直含恨郁郁。后师从大和尚彭莹玉，借助白莲教的势力起义发愿推翻蒙元的残暴统治。公元1338年(顺帝妥懽帖睦尔后至元四年)攻袁州(今江西省宜春市)，江西湖南天灾连连，但是统治者却依然横征暴敛，民众无以苟活，民心思变。周子旺于是帅徒众五千余人起事，背心皆书以“佛”字，徒众认为有“佛”字可以刀枪不入，以师傅彭莹玉为国师，任命师弟况天兼任左右平章，并改年号，自号“周王”。后不幸被元军镇压，他被俘牺牲。
至元四年（1338年）六月，袁州僧
彭莹玉、周子旺聚众五千人起义，周子旺称周王，立年号，起义失败，周子旺牺牲，彭莹玉及况天逃亡淮西。