物质吸收光或者反射光是由该物质的分子（或原子）构成决定的。

光是一种频率很高的电磁波（1012~1015赫兹），也可以是粒子，即光量子，简称光子。光具有能量。一个原子的电子在两个不同能阶之间转换，在光子提供能量的协助下，电子由较低能阶跃迁到较高的能阶，过程中光子将被摧毁，被吸收的能量会以辐射能或热能等形式再释放出来。当波传导时被吸收的光有时被称为衰减。一个物体的吸光度是他能吸收光的量，这与物质的一些性质有关，可以经由比尔兰伯特定律推算。对大部分的材料，吸收的量会随着光的波长不同而改变，导致不同的颜料产生不同的颜色，因为它们吸收了某些波长而没有吸收另一些波长。