吴自发，湖南省凤凰县人，清咸丰六年（1856年），奉辰沅道之命，带乡兵入黔，参与镇压太平天国革命运动和张秀眉领导的苗族人民起义。同治一年（1866年），受任镇远知府。

是时，镇远城乡房屋毁于战火，田园荒芜，人民流离失所。吴自发到任以后，首先招抚流难之民，令有业者复业；无业者，分耕荒地以尽开垦之利，借以稳定民心，安定社会秩序。继以开仓以济贫困，县棺材以殓遗骸；发放资金，给予牛籽种；清查田亩，招徕流民垦植。并捐俸沿山修筑城垣，兴立碉堡，修建桥梁；复兴书院文学，培育人才，设立试舍，以便考试，振兴文教，使地方求学风气日渐兴起。其他如族药材、舍棉衣、筹积谷，置宾兴，自发都视堰，先后开出良田一千余亩。吴自发后因病逝于任内。镇远人民追念旧德，于府城建立专祠。