吴炽昌(1828-1897)，字炳勋，号南皋，英文名WooNan-ko，广东四会县人。近代广东商人、慈善家，清代洋务运动的代表人物之一，广州爱育善堂创始人。

吴炽昌(1828-1897)，字炳勋，号南皋，英文名WooNan-ko，1828年7月14日出生于广东四会县相魁铺(县城东门)一个殷实的书香世家。不幸的是，吴炽昌10岁丧父，1844年16岁丧母，80岁的祖父双目失明。面临家庭剧变，吴炽昌深感科举括贴之学无补实际，决意弃儒从商。他征得祖父母同意，凑集资本，毅然决定出外经商。

吴炽昌远赴上海，投靠在上海经商的四叔父吴宗瑛。吴炽昌担任怡和洋行的“经理人”，到江浙各地收购生丝，他能赚取高额利润。1860年，当他押运大批生丝经过绍兴时，被丝捐局以欠捐为名扣押，乞求当地绅士张某帮助说情，张某不理。刚好有一位来自会稽县渔家渡的丝商董庆章，从吴炽昌的行为举止判断他为人可信，招待他到店里住下，答应独立帮他代缴捐税。吴炽昌十分感激，临行时，要留下一半生丝作抵押，董庆章婉拒，还答应再帮他完缴下一批货的捐项。当吴炽昌把生丝运走时，旁人都为董庆章捏一把汗。几天之后，吴炽昌的壹万多元汇款到店，如数偿还代缴捐税，大家都叹服董庆章的见识。

吴炽昌固为诚实商人，但对此事也可另有别解。董庆章从乡下来到府城绍兴不久，正在图谋扩张，他以敏锐的商业嗅觉，察觉到与吴炽昌合作的远大前景：若能打通怡和洋行渠道，今后不愁生意。两年后，怡和洋行出资8000两，交给吴炽昌、董庆章创立丝茶行，董庆章也很快就成为沪上巨富。

吴炽昌长期与怡和洋行打交道，在经商中学习，逐渐精通英文，了解世界大势，也感受到外国轮船对中国航运的威胁。1868年，他向江苏巡抚丁日昌呈递禀帖，倡议开办中国自己的轮船公司，收回利权，“集资购办轮船四只，试行漕运，以补沙船之不足”。两江总督曾国藩为照顾沙船帮的利益，否决了这个提议。4年后，李鸿章吸收吴炽昌的经营思路，创办招商局，以承接漕粮海运为基础，逐步发展揽载业务。吴炽昌的建议成为招商局创办的先声。

在上海，吴宗瑛、吴炽昌叔侄与江南大善士余治成为好友，这或许与吴炽昌祖父吴广熙“读书为善”的家训有一定关系。吴宗瑛的文章《粤东创建启蒙义学引》，提出“我粤广州系属省垣，地广人稠，建塾地方，城内则新城旧城，须各门分设，城外则东南西北关，须择适中之地分设几处”。吴宗瑛的设想，直接影响了吴炽昌对爱育善堂的设计。1867年，上海丝茶公所捐出房屋开办普育堂，从事收养流民、办理义学、保育婴孩、施医赠药、赠棺殓葬等善举，吴炽昌以丝茶商人身份出任董事，负责“劝办捐事”。

1871年成立的爱育善堂是广东第一个近代型的善堂，是广州资产规模最大的慈善机构之一，吴炽昌为爱育善堂创始人之一。吴炽昌1871年春到广州，参与了爱育善堂的创建。爱育善堂以办理义学、施医赠药为主要服务内容，爱育善堂开办的义学，最高峰时达到27处，基本按照吴宗瑛的设想，在城内、西关、河南等处，按人口密度合理分布，让失学儿童得到教育。善堂在80多年里，坚持向贫民施医赠药，善声卓著。

1876-1878年华北“丁戊奇荒”期间，“唐廷枢与由其领导的上海轮船招商局是上海倡导和办理义赈活动的中心。”此时，上海果育堂实际为唐廷枢、徐润、吴炽昌等人所主持。果育堂吸收西方慈善募捐经验，是最早利用报刊发布捐启的华人慈善组织。果育堂在赈济地区的开辟方面，始终要比上海的其他义赈组织领先一步，从而起到了某种指示行动方向的作用。

吴炽昌也十分热心家乡公益事业，早在咸丰初年就集捐修建四会南门街石路。1885年，四会发生大水，城基渗卸，吴炽昌“捐筑城西北隅石坝、东城根石堤，用银一千一百余两，奉旨建坊旌表。”1892年告假回乡期间，知县刘德恒提倡创设四会矜育善堂，吴炽昌“综权其事，以底于成”。

早在同治初年，吴炽昌就开始为李鸿章效力，深得赏识，积功授候补郎中。1863年起，唐廷枢出任怡和洋行总买办，吴炽昌与之建立了很深交谊，后来做了儿女亲家，唐廷枢第五女嫁给了吴炽昌第四子吴仰曾。李鸿章在北方的洋务事业，几乎都离不开唐廷枢、伍廷芳、吴炽昌这三个洋务精英。

1881年，唐廷枢创办的开平煤矿初见成效，但他同时担任着经营招商局重任，未能长期在开平驻扎，李鸿章上奏朝廷，调吴炽昌担任开平矿局会办(相当于“常务副局长”)：“查有广西候补知府吴炽昌老成干练，朴实精详，通晓西国语言文字，于矿务商务尤为熟悉。相应请旨饬下广西抚臣，饬令该员吴炽昌迅速来直，由臣酌委会办开平矿局，以资得力。”开平矿务局的经营成果，证明吴炽昌不负所托。煤炭产量和利润逐年上升，与吴炽昌常川驻局一心一意经营开平矿务局是密不可分的。”吴炽昌对开平煤炭出口减税、创办水泥厂和机修厂、制订和重订煤矿“规条”，都起了决定性影响。

早期华北、东北铁路网的建设与规划，吴炽昌无役不与，并实际主持了部分线路建设。1886年，吴炽昌会办开平铁路公司，招集股本银25万两，修筑了胥各庄至阎庄的65里铁路，后又将铁路展筑至大沽、林西矿，又从林西展筑至开平。随后，开平铁路公司改组为中国铁路公司，伍廷芳、吴炽昌分任正、副总办。1888年，唐山至大沽铁路通车，不久展筑至天津。

1890年4月，李鸿章计划建设关东铁路，“派吴炽昌带熟手员匠驰往勘路”。吴炽昌与总工程师金达跋涉东北各处，前后三月，为李鸿章制订总体规划提供了翔实可靠的数据和初步设想。关东铁路的修建，有力地抵制了俄国对东北的侵略。1894年，吴炽昌因年老畏寒告老回乡。

1896年，省中大宪筹设商务局，以吴炽昌担任总办。吴炽昌考虑到商务局关系全省民生，不顾病体支离，力疾晋省，不幸于光绪二十二年十二月二十日(1897年1月24日)在广州逝世。吴炽昌第四子吴仰曾(1862-1939)，1872年作为第一批幼童留学美国，入读纽约大学，1881年回国后到开平矿务局工作，后又赴英攻读矿务，为清末民初重要的矿冶专家。四会县另外两个留美幼童吴仲贤、吴应科也是吴炽昌族人，回国后都取得不俗成绩。