吴彩霞11岁时，与吴顺林一起，从李乐长学青衣。13岁登台，首演《彩楼配》，遂即搭各班演出。15岁拜
德珺如为师。能戏甚多，常演 《六月雪》《虹霓关》《玉堂春》《落花园》《母女会》《赶三关》《
孝义节》《祭江》等剧。曾搭
贾洪林之丹桂班。后又入
谭鑫培之同庆班，以与
陈德霖合演《五花洞》，在《四郎探母》中扮演四夫人出名。同时在宝胜和梆子班中演唱
皮簧，同班有
杨小楼、德鉴堂、张少甫等。1904年与张桂芬同赴沪演出。返京后即与盟兄
刘鸿升合作演出多年，合演的《牧羊卷》《桑园寄子》《四郎探母》《金水桥》《桑园会》等戏，因二人唱工均以激越取胜，旗鼓相当，名声大震。入民国后，辅佐其六妹丈
荀慧生演出。也在杨小楼等班中演出。他演戏遵循旧规，不趋时俗，到30年代，年逾半百，不常登台，唯陈德霖逝世后，《四郎探母》一剧的萧太后，允称独步，各班演出此剧时，争相邀请。1937年，
谭富英、
程玉菁赴津公演，为了演出《探母》，专请他同行。是年冬，又到天津参加义务戏演出，返京后即病，又应富竹友之邀，带疾再演《探毋》，终至不起。1938年逝世。