吴天石，原名毓麟，笔名史坚。1910年生，南通市人。曾就读于通州师范附小，1932年毕业于
无锡国学专修馆。毕业后，专门到南京龙蟠里著名的国学图书馆“陶风楼”看了三个月稀有的馆藏书。经
顾怡生介绍，1931年回通任私立崇英初中国文教员。但工作一个多月后，就因写了不少激烈的文章，上海进步团体给他邮寄材料等，被人密告，被国民党县党部以共产党嫌疑的罪名逮捕。被关八十多天后，经老师、好友、同学们尽力奔走，母亲几乎变卖了所有家当，花了大钱才将他营救出狱。虽经营救获释，但其时教育厅禁止他在省内任教，于是他不得不出省谋生，先后在山东青州益都师范、郦城师范、济南乡村师范、文登乡村师范等校任职，教授国文并积极从事教改实践。
早年即已接触马克思主义，参加共产党领导的左翼文化运动。30年代初被逐出江苏后，曾经在山东多所中学教书。他曾在解放后被称为山东红大的济南乡村师范担任国文教员，当时的学生中有解放后担任云南省长的赵健民、农机部副部长
景晓村、新中国首任缅甸大使
姚仲明等。
1952年，吴天石任
江苏师范学院（初名苏南师范学院）筹建委员会主任（即首任院长）、党委书记。
抗日战争爆发后回南通，在省通中任教。1938年南通沦陷，吴天石接受中共地下组织安排，先后任中共南通县草庙乡乡长、如皋县马塘区助理，并一度到丰利、角斜等非敌占区办学的南通女师、省通中任教，积极开展抗日文化宣教活动。1940年，新四军东征后，他即参加抗日民主政权建设，历任南通县、如皋县县政府秘书、文教科长、四专署文教科长。1940年11月，曾和梁灵光两人只带一个警卫员，去接管了南通伪县政府，建立了南通县抗日政权。1942年先后任江苏工学团团长、
如皋中学校长，1943年加入中国共产党，此后历任苏中公学教育处副主任兼宣教科长、分校校长、江海公学校长、华中公学副校长兼党委副书记、华中大学第二教务长。1949年渡江南下，历任苏南公学副校长、校长。1952年春，调任江苏省教育厅副厅长兼党组书记，后又兼中共江苏省委宣传部副部长，同时担任《江苏教育》杂志总编辑、省文联常委。此后，教育部又任命为江苏省教育厅厅长。