义生亦工老外，兼演
老旦，人称“外老旦”。但据徐凌云说，义生的戏并非乃父传授，而是靠自己辛勤钻研所得。他嗓音浑厚，口齿清晰，发音咬字讲究抑扬顿挫，念白之苍劲有力，首屈一指。表演上功架稳健，朴实大方，被昆曲界公认为不易多得之老外。长期搭姑苏全福班，一度改搭文武全福班，随班辗转演出于苏、杭、嘉、湖一带。1919年始，随全福班先后假
苏州全浙会馆、上海新舞台、天赡舞台小世界游乐场等处饰演了《交印》中宗泽，《寄子》中伍员，《纳妾》《跪门》中龚敬，《闹朝》《扑犬》中赵盾，《辞阁》中夏言，《学堂》中
陈最良，《击鼓》《堂配》中高云天，以及全本《十五贯》中况钟等角色，甚获好评。
1921年冬起，应聘为
昆剧传习所教师，主教老外、老生、副末、
老旦。他教学严格认真，一丝不苟，能将自己所长毫无保留地悉心相授，在学生中威信颇高。 1925年11月始，传习所学员赴沪“帮演”阶段，及至后来组成“笑舞台新乐府昆戏院”期间，义生始终随班继续向学生们传授了许多传统折子戏，并与
陆寿卿、施桂林等合作教授了《寻亲记》《钗钏记》《翡翠园》、《呆中福》等本戏。
施传镇、
倪传钺、
郑传鉴、赵传钧、
包传铎、
汪传钤与
马传菁、
龚传华等均出其门下。1928年4月脱离“新乐府”，任上海同声曲社曲师，为曲友们“拍曲”授艺。