少年读书勤奋，注重有用之学。恩湛在湖南为官数十年，几遍州郡，由知府升任按察使，每为官一任，都除弊兴利，为政廉明。恩湛赴永州军营总理戎务，运筹调度，详审神速，受朝廷嘉奖，赐翠羽。在辰沅道任上，苗民反抗官府压迫剥削，揭竿而起。恩湛奉檄会同筸军剿抚，为减少流血，单骑赴苗寨，劝谕息争，苗民遂弃戈解甲，一场
苗民起义被平息。其所著《平苗纪事》一书详纪此事。恩湛以招抚瓦解苗民反抗，受朝廷奖励，晋升按察使。一年后，因病告退。恩湛平素济穷，对贫民欠债，悉数焚券销账，金额达数千两银。咸丰十一年（1861）卒，终年79岁。