向国栋，最后一任桑植土司。1687年出生。他的祖先向思胜原是巴蜀盘龙洞主向秀发的长子。宋景炎三年（1278年）奉命来桑植征伐苗蛮起义，因功被授湖广桑植等处地方军民宣慰使司职。这支土司世袭了20代451年。

康熙四十六年（1707年），向国栋的长兄病死，他的母舅唐宗圣欲扶其甥向国柄袭职，唆使下属南北旗军民发起叛乱，向国栋在容美土司的协助下捕杀了叛乱者，自己承袭了世职，但对始作俑者唐宗圣却念其母舅之亲表示宽容，让其任原职。那年向国栋才20岁。那时候，蜗居在大山里的每一个土司都是一个相对封闭的小朝廷，内部的争权夺利、相互残杀时有发生。向国栋因深受其害，特别爱打抱不平。康熙五十八年（1719年），他协助散毛土司平定覃燔弑主篡位叛乱，雍正二年（1724年）保靖土司王彭泽弘病故，司官彭泽蛟图谋篡位，彭泽弘遗孀带着2个年幼的儿子前来求助。向国栋慨然联合永顺、容美两位土司王，上奏朝廷请求为彭氏遗孤正名。获准后，他备衣冠轿马派员护送彭氏遗孤上任，并出兵打击了彭泽蛟。因为他的一度强盛，而且乐于主持公道，成为了湘西诸土司盟主。

桑植和容美两土司多年相互征战。康熙年间，容美土司田旻如率兵二犯桑植，在两河口大败而归，休养生息已是急不可待。桑植土司向国栋也觉得“邻里失和，动乱不止”，于是双方传信，有意和好。据《桑植县志》记载：康熙五十九年八月十五这天，向国栋、田旻如各带兵丁数千，在五道水大岩屋建行辕，设神坛，举行会盟，以修永好联姻之谊。并在高10余丈、宽20余丈能容纳100人的大岩屋石壁上，刻向国栋所书“山高水长”、田旻如所书“亿斯万年”8个大字传信后人。自此，双方兵器归仓，再无战争。此举堪称边界民族团结佳话。

然而，令他没想到的是，曾被他宽待的唐宗圣于雍正五年春，再次唆使向国柄等人起事，突然纠集上百人围困土司城，逼死衙署总管，杀害向国栋身边的随员、戏班班头等人，绑架向国栋父子。得知他们密谋将向国栋父子弄至夹石河灭迹的消息，向国栋下属一个叫张大贞的旗长潜入衙署，向国栋才携家眷从耳门仓皇出逃。他逃至永顺土司领地，将详情奏报湖广省抚、布两院，请求审理。可是在审理过程中，唐宗圣以重金行贿，令案子久拖不决。此时清朝开始推行“改土归流”。唐宗圣心生一计，向朝廷揭发“向国栋残虐，与容美、永顺、茅冈各土司相互仇杀，民不堪命”。他代表桑植土司民请求朝廷“献土”（即交出土司一切权力，由朝廷派流官管理），朝廷顺水推舟，为向国栋扣了一顶“反对改土归流”的帽子，于雍正七年发配至河南开封祥符县。向国栋痛愤之极，洋洋洒洒给皇帝写下了一份《万言书》，称“余性心直，若不平，则奋不顾身，不加深虑，故罪于难，迄今回首，屈不能伸者多矣！”乾隆六年（1741年）向国栋忧郁成疾去世，终年54岁。他的《万言书》成了研究土司制度的绝版资料。

清廷发配了向国栋之后，决定割慈利14都地及安福所（类似于现武装部）旧壤50里与桑植土司地合并，建立安福县。第一任县令连际颖就在原安福所土城处扩建县城（即现桑植县城）。雍正十三年（1735年）安福县改名桑植县。