脊椎动物在发生上，消化管从前往后分为前肠、中肠、后肠三部分，后肠即后来分化为大肠的部分。它与中肠的交界处生有盲肠芽（caecal bud），多数在此派生出盲肠。对于其他动物，后肠的定义虽不一致，但在发生上多指由外胚层起源来自肛窝的消化管部位。

生物学定义

在昆虫里后肠的前方具有幽门的胃即中肠相连接，后肠分为前小肠、直肠、或分为回肠（小肠）、结肠（大肠）、直肠。小肠一般较短，而食肉性的甲虫类及吸食液体的双翅类的小肠长而弯曲，是重要的吸收部位。龙虱（Dytiscus）和埋葬虫（Necrophorus）等的结肠具有盲囊，大肠与直肠之间有直肠瓣，在蜻蜓的幼虫其直肠内有直肠气管鳃。直肠上皮肥厚而形成称为直肠盘（rectal papilla）的构造，其作用为排出血液中的CO2、营养的再吸收和水分的吸收。