汉初，在长期战乱之后，所余户口不到3/10，原有地权关系大部分消失。汉高祖五年 (公元前202年)《罢兵赐复诏》中指出： 战乱中逃往山泽的人，只要回到乡里，成为汉政府编户，就可以恢复旧日的土地占有和爵级。编户必须向政府提供租税、徭役和兵役。名田制度使拥有小块耕地的农民增加，有利于经济的恢复。
日本的大名即来源于
名田制，指的就是占有土地的社会阶层。在
庄园和
国衙领地中，随着律令制的衰弱，强大起来的农民（田堵）作为加强自己对
承包田地的控制，往往将自己的名字加在该田地前，“名田”由此产生。平安后期，名田已成为国衙领地和庄园土地的基础构成单位。
镰仓后期及
南北朝时期，名田出现分解变化，畿内名田被以新的名称编成，并成为
买卖的对象，这时的名田被称为“新名”、“胁名”，而以前的名田被作为初期名田，称“本名”或“旧名”。
丰臣秀吉实行太阁检地时将名田取消。