1932年1月出生于南京。1950年9月在南京明德女子
教会学校中学毕业后，放弃了去
金陵女子大学外语系的
学习机会，转而考上了中央电影局表演艺术研究所电影学校（现
北京电影学院）表演系，叶琳琅学习努力，刻苦用功，各门功课均名列前茅。毕业后，叶琳琅被分配到
北京电影制片厂演员剧团，1955年调到
长春电影制片厂。四十年来，她参加过《
如此多情》、《笑逐颜开》、《
铁道卫士》、《
小字辈》、《
不该发生的故事》、《
血色清晨》、《雾野》等五十多部电影、电视剧的拍摄，为《保尔·柯察金》等四十多部
译制片的主要角色配音，并主演过《
霓虹灯下的哨兵》等几十部话剧。她的表演生活化，人物特性鲜明，尤其是以演
反面人物和喜剧人物见长。她所扮演的角色即使只有几个镜头，都要倾注自己的全部热情创作，力争“人各有貌”。现为
中国戏剧家协会会员、
中国电影家协会会员。2008年，叶琳琅出演由
李少红导演的新版
电视连续剧《红楼梦》中的
刘姥姥一角。