本书由司马迁其人、《史记》常识及专题、名篇解读三部分组成，力求新视角、新观点、新证据，揭示司马迁的生死观及与汉武帝的矛盾、《
史记》的真实性问题、《史记》的悲剧品格、《史记》的错误和疏漏，近年来考古发掘对《史记》的验证等；名篇解读告诉你如何读《史记》，并介绍重要的注释《史记》的参考书。本书是《史记》的权威通俗读本，较好的入门书。
过去人们总爱说《史记》是“不虚美，不隐恶”的“实录”，从历史的角度讲这不错；人们也总是说《史记》是史诗，是小说，从文学的角度讲这也不错。现在我们还要进一步指出，《史记》是司马迁对先秦优秀士人思想人格的弘扬，是对先秦士人群体风貌的礼赞，同时也是对自己独特人格的塑造与熔铸。司马迁是先秦以及汉初优秀士人思想人格的继承者，也是终结者。
韩兆琦，天津静海县人，生于1933年。1959年北京师范大学中文系毕业，1962年复旦大学古典文学研究生毕业。此后长期在北京师范大学中文系任教。为教授、博士生导师。1998年退休。现在为中国人民大学国学院特聘教授、博士生导师。社会兼职有中国《史记》研究会名誉会长、中国散文学会副会长。著有《史记笺证》、评注本《史记》、《史记通论》、《中国文学史》、《简明中国文学史》、《中国传记文学史》、《中国传记艺术》、《汉代散文史稿》、《先秦两汉散文专题》等二十余种。其中《史记笺证》获中国高校第四届人文社会科学优秀成果二等奖，《史记通论》获北京市优秀社会科学研究二等奖。在台湾出版的著作有《史记博议》、《史记选注》、《唐诗选注集评》等。韩兆琦长于教学，曾获得“曾宪梓教育基金会”组办的全国高校优秀教学成果奖，两次获得北京市优秀教学成果一等奖。从1992年10月开始获得国务院颁发的“政府特殊津贴”。