《史记》共一百三十篇，五十二万字，记事上起
轩辕黄帝，中经唐、虞、夏、商、周、秦，下迄汉武帝太初年间（前104—前101），共写了两千多年的历史。
《史记》首先令我们感到惊奇而为之赞叹的是它的包罗之广泛，体大而思精：它不仅写了远古、近古，而且写了现代、当代；不仅写了中原、华夏，而且写了边疆、外国；不仅写了政治、军事，而且写了经济、文化；不仅写了帝王将相、英雄豪杰，而且写了广大下层的各色人等。这种囊括古今各类知识、各家各派文化于一炉而加以融会贯通的气魄，是前无古人的；司马迁自述其写作此书的目的是“究天人之际，通古今之变，成一家之言”，这种打通一切领域，自立学术章程，总结一切规律以求为现实政治服务的宏伟目标，也是前无古人的。
《史记》的结构分“本纪”“表”“书”“世家”“列传”五个部分。所谓“本纪”，共十二篇。《
太史公自序》说：“略推三代，录秦汉，上记轩辕，下至
于兹，著十二本纪，既
科条之矣。”其中的前四句，应该是指整个《史记》的时间跨度而言，五部分都是如此，不光是指本纪。“科条之”三个字才是谈到了“本纪”一体的特点。“科条之”就是提纲挈领地记述国家大事，因此我们也可以简明地说，“本纪”就是一个时间段的大事记。既然“本纪”是大事记，那就必须以当时社会上那个最有权威的统治阶级代表人物的生平年代为顺序，而这个人物通常情况下就是当时的帝王，如秦始皇、汉高祖、汉文帝等之列为“本纪”就是如此。但也有时某个人物虽然在名分上不是帝王，但他实际上却是当时最有权威的人物，司马迁尊重事实，不看表面，这就是
项羽、吕后被列为“本纪”的原因。有人认为《
秦本纪》叙述的是一个诸侯国，应该和
齐太公、
鲁周公一样降为“世家”，这话不无道理。但《秦本纪》如同是《秦始皇本纪》的“前纪”，因为它的时间长、内容多，所以才没有像《
殷本纪》《
周本纪》那样把该朝开国帝王以前的许多
远祖都叙述在该朝开国帝王的前面，而是把它独立了出来。形式上虽然独立，性质上仍同于《秦始皇本纪》的上篇。而且秦国自孝公以来，在战国诸国中的地位，已经与其他诸国不相同了，司马迁的这种看法也表现在《
六国年表》中。如果照有些人所说，读者要想按时代顺序读秦朝的历史，那就要先翻到后面去读一篇“世家”，而后再翻回来接着读《秦始皇本纪》，这就是片面追求形式的结果，而司马迁是重实质而不重形式的。