刚刚刑满释放的街头艺人布鲁诺·史楚锡发誓不再饮酒，但很快便在一间酒吧里重新找回了自我，并见到了走投无路的老女友、妓女埃娃，两人一拍即合，决定重新做人。但现实是残酷的，很快他们便感到无法再继续下去了。在其古怪的老邻居的怂恿下，他们决定前往美国创业，但首先要解决路费问题。好在埃娃靠卖淫很快得到了路费，三个人于是一道去了美国。
在美国，史楚锡干起了修车工的工作，埃娃当上了服务员，老邻居则在进行他所谓的科研工作，事情是乎非常顺利。等到有一定的收入后，他们的美国朋友建议他们先分期付款买下移动房屋。于是他们真得买到了移动房屋，而且感觉到美国还真的是可以落地生根的。但很快到了分期付款的第一期，银行的人过来催款，埃娃不得已再次干起了妓女的勾当，史楚锡发现后异常恼火，并决定与埃娃绝交。
第二期付款时间又到了，史楚锡很明白单靠自己的微薄收入是无法付款的。无奈之下，移动房屋也被银行没收了，史楚锡变得一无所有，重新变成了流浪汉。老邻居觉得上了银行的当，于是决定带着枪跟史楚锡一起到银行讨个公道。银行关门了，他们打劫了银行隔壁理发店，抢到32美元，然后直接在银行对面的超市里大肆挥霍。警察很快就抓走了老邻居，史楚锡则开车逃走。绝望中，史楚锡很快就花光了所有的钱，并在一家游乐场里开枪自杀了。
在筹备电影《
沃切克》时，赫尔佐格曾向演员布鲁诺·斯列斯坦保证会由其出演主角。后来，他意识到那个角色必须由金斯基来演，就马上打电话通知布鲁诺。为了安慰已经在做拍摄准备的布鲁诺，赫尔佐格在电话中说会另外为布鲁诺拍一部电影，承诺剧本在周六就可以拿出来，并随口说片名是“史楚锡”。他们通话时是周一中午，赫尔佐格除了“史楚锡”这个片名以外什么也没有，但到周六时，赫尔佐格已经写出了剧本。
赫尔佐格曾表示该片的故事很大程度上是围绕布鲁诺·斯列斯坦建立起来的，反映了他对布鲁诺及其所处环境的了解，还有布鲁诺自己的感情、赫尔佐格对布鲁诺的深厚感情。片中角色与布鲁诺本人十分接近，以至于赫尔佐格在完成影片多年后仍无法正视片中的几场戏。例如，皮条客殴打埃娃并把史楚锡扔到钢琴上的戏就让赫尔佐格很难受，因为这可能是布鲁诺小时候常常经历过的遭遇。而片中几处情节更是布鲁诺即兴发挥，例如片中史楚锡向埃娃谈到小时候在收容所里饱受孤独之苦，尿床后为避免被打不得不拿着床单站几小时等它变干，这些事其实在布鲁诺本人身上真实发生过。影片中史楚锡在柏林街头边唱边拉手风琴，那也是布鲁诺平时每周末都要做的事，片中演唱的歌曲中有几首是他自己写的。甚至布鲁诺在片中使用的乐器和道具都是他自己的。
赫尔佐格在接受采访时强调该片没有在批评美国，他反而认为它几乎是一首对美国的赞歌。对他来说，该片关乎破碎的希望，这是一个全球共通的主题，即使放在法国或瑞典也无大碍，他只是觉得自己对美国足够熟悉，所以才把影片的后半部分放在美国。
在拍摄该片前，美国电影人艾罗尔·莫里斯为准备研究大规模杀人犯的作品而在威斯康星州普兰费尔德镇上待了几个月。他不断向赫尔佐格提到那个小镇出了多名杀人犯，其中包括影片《
惊魂记》的角色原型艾里·盖恩。赫尔佐格对此地颇感兴趣，两人相约到当地挖掘艾里·盖恩母亲的墓，但艾罗尔·莫里斯爽了约。当赫尔佐格创作《史楚锡流浪记》的剧本时，马上就想到了那个小镇和他造访过的镇上的修车店。后来更在普兰费尔德拍摄了该片的美国部分。但这令莫里斯很生气，指责赫尔佐格偷走了“他的地方”，为了安抚莫里斯，赫尔佐格在影片开头字幕中向他致谢。
该片是影史上最奇怪的电影之一，观众很难预测出下一个镜头或故事的走向。他们看得如痴如醉，因为导演赫尔佐格不受传统叙事的约束，他跟随着他的主角们完成了一场无情的流浪。布鲁诺·斯列斯坦的表演也有一种令人难忘的冲击力，他无时无刻不在扮演着自己。让他来出演该片，正确至极。尽管剧情梗概听起来平淡无奇，然而这部电影的基调又非常之奇怪，它不是一部喜剧，但又让人不知应如何描述它，或许可以称它为一部怪片。该片被评论为一次对美国社会的攻击，但事实上影片中呈现的德国社会看上去更糟，而且所有美国人看上去都幼稚、简单而且友好。这部电影之所以走向悲剧，是因为三个人没有任何共同点，而且也有没找到他们可以一起住在威斯康辛或其他地方共同生活的理由。（美国影评人
罗杰·埃伯特评）