台湾的地貌在六千六百万年前隐约浮现，汉族大规模移入的历史只有四百年──然而这四百年却带来空前的文明变化。殖民、移民、遗民的势力你来我往，以各种名目表述想当然耳的历史。国族的、地域的、族群的、文化的、意识形态的力量挤压冲撞，狂野之处，岂竟是像地表之下，那千百年来不得稍息的板块运动？
这本选集介绍十七世纪中叶以来到当代的文学作品，并由此重新呈现台湾历史的凝聚与解散，应然与偶然。从文学看到的台湾历史，不仅止於政治扰攘、世代兴替而已。从文学看到的台湾历史包涵了日常生活的点滴，情绪与欲望的轨迹，众声喧哗──文言白话、乡音“国语”──的网络；也包涵了教养形成或败坏的见证，生态垦殖与摧毁的叙述，图腾和禁忌的重复搬演，以及个人与政教机器间永无休止的对话。
借着文学“看”历史，本书强调两者之间的主从辩证关系。“从文学看历史”并不意味文学只是历史的视窗或镜像，也意味文学是欲望、形塑、诠释，乃至解构历史的动力。“从文学看历史”不是虚构的文字游戏，而是以虚击实，不断寻求与自我、与他者对话的尝试。
本书按照时序或主题，分为三十三章。文类包括古典与现代诗歌、散文、小说。从晚明的郑成功到当代的骆以军；从十九世纪末的丘逢甲到二十世纪末的朱天心；从在上海、北平大放异彩的台裔子弟刘呐鸥、江文也，到曾落籍台湾的日本作家西川满、坂口零子，到海外的白先勇、郭松棻；从原住民夏曼‧蓝波安到e世代许正平，分别以专题呈现。作家笔下的台湾经验是如此繁复多样，也应该激汤出更多想像台湾历史的方法。
美国威斯康辛大学麦迪逊校区比较文学博士。现任
美国哈佛大学东亚语言及文明系Edward C. Henderson讲座教授。著有《从刘鹗到王祯和：中国现代写实小说散论》、《众声喧哗：三○与八○年代的中国小说》、《阅读当代小说：台湾．大陆．香港．海外》、《小说中国：晚清到当代的中文小说》、《如何现代，怎样文学？：十九、二十世纪中文小说新论》、《众声喧哗以後：点评当代中文小说》、《跨世纪风华：当代小说20家》、《被压抑的现代性：晚清小说新论》、《
现代中国小说十讲》、《历史与怪兽：历史，暴力，叙事》等