台东山脉位于中央山脉的东侧，是台湾最东面的一条山脉。因靠近太平洋，又称海岸山脉。台东山脉北起花莲溪口，南至台东卑南溪口，西接台东纵谷，全长约140公里，宽约10－15公里，山势直且狭。在靠近太平洋一侧，多断崖峭壁，断崖逼贴海岸，浪潮侵蚀剧烈，悬崖峭壁的地形蔚为壮观，海崖的高度常达数百米至千米，形势险峻。

主峰新港山海拔1682米，位于山脉的中部偏南。秀姑峦溪从中段流出，将山脉分成南北两段，北段约占总长的1/3,平均海拔约500米，最高点猫公山海拔922米；该段平均坡度约15度，山势不陡，尚可攀登。南段多断崖峭壁，山势险峻，平均海拔1000米左右，攀登困难。山脉东侧南段多断崖峭壁，山势险峻，有两条公路横贯山脉。濒海公路沿海岸而行，台东山脉直逼海岸，形成陡峭的台湾岛东海岸。

台东山脉西侧与中央山脉之间为著名的台东纵谷，又称纵谷平原，海拔50—250米，长约150公里，平均宽8公里左右，有铁路、公路纵穿，并有横向公路通往西部，但两侧谷壁陡峭，一遇山洪狂泻，交通便中断。

台湾气候温湿，一般树木都是一年四季常绿的。然而，位于海岸山脉西侧的台东纵谷，随着寒流一次又一次的侵袭，青山翠谷叶焕丹红，映着朝曦，如火似锦，分外耀眼，展现出迷人的景色。　在台东山脉西侧大约海拔500米以上的山地，分布着一条阔叶林带。其中青枫和枫香是最主要的红叶树木，其他还有台湾榉。台湾柃、黄连木和名称不雅的臭辣树等树木。这些树木的叶子到了秋冬岁暮天寒时，不约而同地从翠绿变为透红、暗红、橙红色，装点出“红叶满秋山”的美丽景色。此时，人们常来纵谷中观赏红叶，它们那不惧严寒旺盛的生命力令人感叹不已。台东纵谷的一些村庄、溪流、温泉多取名红叶，而且在纵谷中的台东县延平乡和花莲县的万荣乡各有一个以红叶命名的村庄，各有一条以红叶命名的溪流，各有一个以红叶命名的温泉。台东县延平乡的红叶村还被称为“红叶风景线”，以招徕游人。

延平乡的红叶村，又叫红叶社，在花东公路的西侧，当地居民属高山族中的布农人，以农为主，散居在山地溪谷中。红叶村坐落于红叶溪的冲积扇上，其扇面大部分已被切割，形成高低不平的河阶地，所以又称红叶谷。红叶谷周围的山山岭岭长满了青枫和翠竹，绿水如带绕碧山，组成一幅美妙的图画。每当深秋季节，远山近岭以及公路两旁的红叶与翠竹掩映于云水之际，风过树梢，沙沙作响，和那蜿蜒的红叶溪潺潺的流水两相伴奏，似鸣琴、如弹筝，真是别有一番韵味。“红叶溪声”被列为台东十胜之一。

宜兰、花莲、台东三县自北而南毗邻相接，东临浩瀚的太平洋，而海岸山脉耸起于花莲、台东的海滨，与中央山脉夹峙而成狭长的台东纵谷。这地形狭长的三县，像一堵巨墙挡住了从太平洋扑向台湾岛的狂风巨浪。

与西岸平原地带截然相反，这三县是台湾开发最晚的地区，而且除稍早开发的宜兰平原外，绝大部分地区至今仍是荒山野岭。这里地旷人稀，绝少称得上“古迹”的游览点，而自然风光亦大多雷同。可是，举世闻名的清水大断崖和太鲁阁峡谷恰恰也在这一区。现在，南回公路、花东公路和苏花公路均已辟成，把台湾东岸三县的主要村镇几乎全部联结起来了。