按照国家有关技术政策，根据煤种、产状、开采方式和地区煤炭资源供需情况，以及地理条件规定的可采厚度下限，称最低可采厚度。达到最低可采厚度的煤层称可采煤层。

在当代技术和经济条件下，可开采的最小煤层厚度。它主要取决于煤层倾角、煤质、开采方法和当地煤炭的需要程度。地下开采煤层倾角小于25°时，炼焦用煤最低可采厚度为0.7m，非炼焦用煤为0.8m；倾角在25°～45°时，炼焦用煤与非炼焦用煤的最低可采厚度分别为0.6m和0.7m。露天开采煤层最低可采厚度为1.0m。缺煤地区则分别降低0.1m。

煤层厚度在空间会发生变化，直到分岔、尖灭：

①煤层分岔，指单一煤层在空间分开成若干煤层的现象。

②煤层尖灭，指煤层在空间变薄以至消失的现象。

煤层厚度变化是各种因素综合作用的结果。按其成因，可分为原生变化和后生变化。前者指泥炭层堆积过程中，由沼泽基底不平、沼泽基底不均衡沉降、同生冲刷等因素造成的煤层厚度变化。后者由后生冲刷、构造挤压、岩浆侵入、喀斯特陷落等因素造成的煤层厚度变化。

(1)沼泽基底不平，指泥炭首先在沼泽低洼的地方堆积，泥炭层逐渐加厚后，原先彼此隔绝的泥炭层便连成一片，从而造成煤层厚度的变化。

(2)沼泽基底不均衡下降，指造成泥炭沼泽范围内不同地区覆水程度的变化，引起泥炭的不均衡堆积。这种现象，以断陷煤盆地最突出。当泥炭堆积过程伴有同生断裂活动时，断层一侧下沉缓慢，与植物遗体堆积速度长期保持均衡，可形成厚煤层；而断层另一侧下降程度不一致，地表时而为沼泽、时而为湖河，形成短距离内由一个厚煤层分岔成若干薄煤层呈马尾状。中国抚顺、阜新等煤田都有这种现像。

(3)煤层冲刷，指泥炭层形成过程或形成后，由于河流、海浪或冰川的冲刷作用，泥炭层局部或全部被破坏，致使煤层厚度局部变化的现象。①同生冲刷，指在泥炭堆积过程中所遭到的冲刷。②后生冲刷，指泥炭层被其它沉积物覆盖后遭到的冲刷 。

(4)构造挤压，指煤层受构造挤压容易破碎并发生塑性流动，产生局部加厚、变薄、尖灭现象，甚至发生和顶、底板互相穿插等变化。

(5)岩浆侵入，指煤层较软易受岩浆入侵，使煤层厚度，结构和煤质遭受破坏，甚至被吞食或变成天然焦。

(6)靠近地表的煤层，因受风化作用影响，厚度将大幅度减小 (见煤风化作用)。