“可持续生计”概念最早见于20世纪80年代末世界环境和发展委员会的报告。

1992年，联合国环境和发展大会将此概念引入行动议程，主张把稳定的生计作为消除贫困的主要目标。1995年，哥本哈根社会发展世界峰会和北京第四届世界妇女大会进一步强调了可持续生计对于减贫政策和发展计划的重要意义。中国政府提出的科学发展观，倡导以人为本，全面、和谐和可持续的发展。强调城市与农村的协调发展、人与自然协调发展、国内发展与对外开放协调发展战略。