古腾堡工程（Project Gutenberg，常简写作PG）由志愿者参与，致力于文本著作的电子化、归档以及发布。古腾堡工程标志该工程肇始于1971年，是最早的数字图书馆。其中的大部分书籍都是公有领域书籍的原本，古腾堡工程确保这些原本自由流通、格式开放，有利于长期保存，并可在各种计算机上阅读。

古腾堡工程由Michael Hart于1971年启动。当时Hart是伊利诺伊大学的学生，他获得了学校材料研究实验室中Xerox Sigma V大型计算机的使用权限。通过和善的操作员，他得到一个几乎没有时限的账号，后来估算这价值约100,000乃至1000,000,000美元不等。Hart想通过做一些有价值的事情，作为这份馈赠“物有所值”。

后来这台计算机碰巧成为组成因特网的计算机网络15个节点之一。Hart认为有朝一日公众都可以接触计算机，因而他决定将书籍电子化，供人们自由使用。刚好他背包里有一份美国独立宣言，该宣言也就成了古腾堡工程的的第一份电子文本。

该工程的命名是为了纪念约翰内斯·古腾堡，他是一位德国15世纪的印刷商，通过发明铅字活字印刷术推动了印刷机的革命。

1990年代中期，Hart在伊利诺伊本笃会学院进行该项目，更多的志愿者参与了进来。在图像扫描仪和光学文字识别软件得到改进并被广泛使用前，大部分文本都是靠手工输入。

Hart后来与卡内基梅隆大学达成协议，由对方主导古腾堡工程的财务。随着电子文本的增加，志愿者开始替代Hart，进行日常的维护操作。

2000年，非营利组织古腾堡工程著作归档基金会（The Project Gutenberg Literary Archive Foundation Inc）在密西西比州获准成立，以处理相关的法律事务。给古腾堡工程捐款可以得到减税的优惠。工程的长期志愿者Gregory Newby成为基金会的第一任首席执行官。

同样是在2000年，Charles Franks启动了分布校对员项目，志愿者从而可以将扫描的文本通过因特网共享发布。该举措极大地提高了加入PG的数量与种类，新的志愿者也可以更容易地贡献力量。

意大利志愿者Pietro Di Miceli开发、管理了第一个古腾堡工程的网站，并着手对在线工程进行编目。在他参与的10年间（1994年-2000年），网站获得了不少奖项，

被常收录到“最佳网页”列表，这也提高了工程的知名度。

2004年开始，启用了新的在线目录，PG内容更容易浏览、获取和链接。

古腾堡工程由位于北卡罗莱纳大学的ibiblio主办。

到2007年8月为止，古腾堡工程已经收录了22,000部书籍，平均每周将新增50部。

其中主要是西方文化传统中的文学作品，比如小说、诗歌、小故事、戏剧，除此之外，PG也收录食谱、书目以及期刊。另外还包括一些非文本内容，比如音频文件、乐谱文件等。

收录中主要是英文作品，但也有相当数量的德语、法语、意大利语、西班牙语、荷兰语、芬兰语以及中文等不同语言的著作。

在可能的情况下，古腾堡以纯文本的格式发布，主要使用ASCII字符集，也常被扩展为ISO-8859-1，而中文书籍几乎全部都是以Big5大五码纯文本格式发布。志愿者提交时也可能会采用其它格式，最常见的是HTML。不容易编辑的格式，比如PDF，对于古腾堡工程的目标而言并不合适，但还是有一些这样的格式被提交。近年来，有关于XML格式的讨论，但相关进展还比较缓慢。

Michael Hart在2004年有言：“古腾堡工程的使命很简单：鼓励电子书的创建与发布。”

工程的一个口号是“推倒愚昧与无知的藩篱”，就像20世纪早期公共图书馆的兴起，古腾堡的志愿者志在继续推广文字读写，从而更好地继承文化遗产。

古腾堡工程的运作方式不是集中式的，例如，没有一项选择政策来指定要添加哪部著作，志愿者只是针对他们感兴趣的或者手头有的著作，进行工作。

古腾堡工程根据美国版权法对其电子书进行版权验证。只有版权过期者才可以加到PG档案中来，版权失效的记录将保存以备未来参考。

与其它数字图书馆的项目不同，古腾堡工程不会在其出版物上声明新的版权，从而鼓励自由再加工、再发布。

PG的大部分书籍都依照美国的版权法律，作为公有领域发布。每本电子书中包括了法律措辞，只要使用了古腾堡工程的商标，对书籍本身设限极少（例如修改后再发布，或者商业用途）。但如果没有使用商标，共有领域的书籍就可以不受限地再利用。

古腾堡工程也发布了一些受版权保护的书籍，根据版权所有者的说明，就有进一步的限制。

1998年的Sonny Bono Copyright Term Extension Act，将现存的版权延长了20年。这导致本来在美国将变成公有领域的许多书，古腾堡工程无法添加。

古腾堡工程的书籍被指学术上不够严格，比如，缺少版本使用详情介绍，缺少最初版的封面，缺少校订工具。通过比较新老版本，可以看到新版的电子书已经有较大改进。大部分新版的电子书都保留了版本信息以及封面。

古腾堡工程的所有姐妹项目都是独立的组织，但具有同样的理念，并获准使用古腾堡工程的商标。它们一般专注于某些族群或语种。

（1）Project Gutenberg Australia收录了许多根据澳大利亚版权法律属于共有领域，但在美国仍然版权受限（或者无法确定），特别关注澳大利亚作家以及关于澳大利亚的书籍。

（2）PG-EU根据的是欧盟的版权法律。它的一个目标是将尽量多的语言包括进来。采用Unicode以确保所有文字都可以正确显示。

（3）Project Gutenberg of the Philippines针对菲律宾及其语言。

（4）Project Gutenberg Europe由Project Rastko维护，位于塞尔维亚-黑山。2005年启动，使用分布校对员软件，以加速电子文本的制作。

（5）Project Gutenberg Luxembourg主要发布卢森堡语的著作。

（6）Project Gutenberg Consortia Center，格式不那么严格一致，按主题收录、包括多种语言是其特色。

（7）Projekti Lönnrot由芬兰的古腾堡志愿者启动。

尽管Projekt Gutenberg-DE数年前被获准使用古腾堡的名称，但由于其理念不同，所以并不是每个人都将其看作古腾堡的姐妹站。Projekt Gutenberg-DE对其产品设定版权，并将其文本限制为可浏览的网页版。