仅限于某一地区或仅生长、生活在某种局部特有生境条件的生物种类，称为特有种。特有种是相对于世界种而言的，但真正的世界种几乎没有，分布或几乎分布于全世界的种即使有，也极其有限。在高等植物中最多只有二三十种可以占陆地表面一半以上，占陆地表面1/4的种也不超过200种。而那些广生态幅的种，更确切些应称之为“半世界种”或“泛特有种”。特有现象大多发生在科以下的分类单位。某些特有种发育古老，与分布区内其他植物种分类上隔绝，其生境为远古时代即已形成的岛屿、孤峰。由某一地质时期古老种类自然分布区缩小残留下来的，称为古特有种(或称残遗特有种)。

(1)在温热地带的岛屿上以及山区各带的孤立生境内，出现最多的特有种。(2)北半球的特有种数目一般此南半球少些，此外，在更新世内曾经为大陆冰川和山区冰川所复盖的地区，特有种的数目也不多。

古老地域(没有经历冰川作用)的古老岛屿，古老台地的侵蚀残丘，等等)的特有类常常具有所谓古特有种的特征。

古特有种通常是分类学上较高级的分类学单位(例如种)，它们通常同该属屿其他种显著区别开来。由此可见，这样的种无论属于种类贫乏的(寡型的)属，或者属于只有两种或甚至一种的属(二型属或单型属)，或者是在分类学上孤立的属或甚至科或目，都表现出系统发育古老性的显著形态特点和生物学特点。