中国第三大沙漠，在内蒙古西部，雅布赖山以西，北山以北，弱水以东。位于北纬39°30’～42°，东经98°30’～104°，面积约4.429万平方公里。地处阿拉善荒漠中心，气候干旱，流动沙丘占全部沙漠面积的83%。中部有密集的高大沙山，一般高200～300公尺，最高的达500公尺。以复合型沙山为主，为北30°～40°东方向排列，反映西北风向的强大影响。高大沙山的周围为沙丘链，一般高20～50公尺。主要属内蒙古
额济纳旗和
阿拉善右旗，东部小范围属
阿拉善左旗。巴丹吉林是蒙古语，沙漠以一居民点而得名。
有一个奇湖名叫古潼京。固日班吉林，清朝末年有人发现过此湖，3个小湖成鼎形，而后人又极少看到。六十年代，地质工作者从飞机上看到过此湖，投下标旗，但经过几个月寻找，只找到两面旗标，而此湖未能找到。如今这一神奇的湖名如神话般地广为流传在民间，此谜尚未解开。
《
盗墓笔记沙海》中曾把这里描绘成一片白沙漠，半世纪以前张启山为稳定九门内部而在古潼京展开浩大工程