古尸(gǔ shī)即古人的尸体，从古代一直保存下来。主要有
干尸、鞣尸、湿尸、尸蜡四种。
一种就是国外通常所报道的干尸，即木乃伊，它们在死亡后都经过处理：剖开体腔，取出内脏，尸体用热溶的松香浇灌，然后用浸透松香的布包裹，出土的木乃伊在颅内、乳突小房内均有松香。此类应属人工干尸。如古埃及法老死后，经人工脱水和用
树酯香料处理，用亚麻包裹的木乃伊。另一种则是国内所发现的棺内干尸。主要由于墓地地势高爽，地下水位低，加之棺和墓内密封程度高，棺不漏气，所以没有受到地下水及湿度的影响。而棺内的腐败过程和氧化过程耗掉了留下的氧气，形成缺氧环境；加之尸体组织和一些物质的分解产物，不利于
腐败细菌的生长繁殖，尸体的腐败便逐渐停止下来。尸体水分渗出体外，被殓装、棺木或棺内存放的灯心草、木炭、石灰等吸水物质所吸收，尸体便逐渐于化而形成干尸。因此，可以认为，凡是尸体埋葬前进行过防腐、取脏器、浇灌松香或棺内放入吸水物质等人工处理所形成的干尸，称之为人工干尸。
指那些未经人工处理，主要由于埋葬环境干燥导致尸体脱水而自然形成的干尸。比如新疆的
楼兰古尸就是由于该地区地势低凹，气候干燥，降雨量极少，尸体仅以粗制毛布和羊皮覆盖，上面压一层干树枝和沙土，并无密封良好的棺椁装殓，故尸体周围可接触外界流通的空气，在炎热干燥的荒漠之中，体内水分很快蒸发，对细菌生长繁殖极为不利，即便已开始腐败的组织也逐渐减慢其腐败过程，最后处于静止的平稳状态，使尸体保存下来。电镜下观察到皮肤、软骨、横纹肌、肾、肠等组织中出现大量的细菌或和细菌芽抱结构，足以说明死者体内发生过细菌繁殖过程。这些细菌与机体组织自溶、分解相互作用，使部分组织器官遭到一定程度的破坏，但由于干热环境的影响，尸体水分大量迅速减少，细菌生长和尸体组织腐败较快受到抑制，这也是使楼兰古尸保存完好的重要原因。又如哈密古尸，其情况与楼兰古尸类似，其墓葬地点是深入戈壁荒漠之中的一处偏僻的绿洲。地势低凹，海拔只有200米，周围是一片戈壁荒漠，气候特别干燥，有“哈密的
吐鲁番”之称。哈密县全年的降雨量平均只有34．1毫米，湿度年平均为40%～50%。可见古墓地所处的环境是十分干燥的。而哈密古尸所在的墓穴和墓室十分简陋，墓顶封土很浅，葬具不密封，这些因素会造成尸体与外界流通的空气接触，在极干燥的环境中，尸体内的水分便很快蒸发。与此同时也抑制了细菌的繁殖，尸体的腐败也就停止，并较好地保存下来。
鞣尸多形成于酸性潮湿土壤或泥沼地区。尸体处于温度较低、空气不流通的酸性泥沼中，腐败菌的生长繁殖受到抑制，腐败变慢或停止下来。酸性泥沼中含有大量腐殖质，富有单宁物质和多种腐殖酸。很可能是这些物质的作用，使尸体皮肤呈暗色，变得非常致密，犹如鞣皮；使肌肉和脏器被脱水，部分蛋白质被溶去，因而肌肉及内脏体积缩小，重量减轻；使骨骼和牙齿的钙质溶解，使骨骼变软如同软骨，容易用刀切开。这类古尸更为少见。
1950年～1953年在丹麦的一些
泥炭沼泽中发现几具2000多年前的古尸，其中一例为典型鞣尸。在我国历代古尸中，仅发现一例，即
上海浦东东昌路明代古尸，经鉴定为鞣尸。
在我国历代古尸中较多见的是由于棺椁密封，又埋于深土中，并皆浸泡在棺液中，尸体体表湿润，皮肤有小颗粒、散在的、少量的结节（即“皮疹”），而内脏表面有着少量的脂肪酸盐颗粒。因此很难说是属于
尸蜡一类。当然，与鞣尸、干尸等的差别就更大了。对于这些不典型的尸蜡，有的伴有部分脱钙或无明显脱钙的，有的学者曾提出过这些古尸属于特殊类型。参考国内关于古尸研究的报道，发现这些“不典型尸蜡”或尸蜡与鞣尸的混合型等不能明确分类的古尸，为数不少。故可以考虑有个比较统一的分类法，是否可以把这一类古尸，即出土时浸泡在棺液中，其外形完整，内脏俱全，肌体丰满，尚有弹性，四肢关节尚能活动；解剖时，肌肉组织层次分明，血管神经完好无损；镜检下组织结构保存也较良好，在某些组织中还能找到
细胞结构；这类古尸的皮肤表面也可能有少量脂肪酸盐结节，骨质也或多或少有脱钙现象，称之为“湿尸”。
尸蜡多见于浸在水中或埋在水分充足、潮湿多钙和镁等物质地区或泥土里的尸体，在尸体表面或体内脂肪组织中形成灰白色或黄白色坚实的脂蜡样物质，有油腻感，可以压陷，但脆而易碎。
尸蜡较干尸少见，其蜡化的变化一般仅见于皮肤及皮下脂肪，因为尸体在蜡化过程中，腐败大都仍在进行，局部形成尸蜡后，尸体其他组织，尤其是内脏，则大多已毁坏。国外关于尸蜡的报道较多。但国内尚未发现典型的尸蜡，不过，很多古尸都有尸蜡样的改变。专家认为，这是因为环境虽然干燥，但由于尸体一部分已干化，其水分就足以供尸体的另一部分形成尸蜡。