科学概念上兽类即指哺乳动物，故而一般古兽即为古哺乳动物之简称。古近纪，新近纪及第四纪更新世为古兽时代。

过去，有些科学家认为有胎盘类哺乳动物最早的类群在中生代已经出现，它们个体很小，在那个弱肉强食的时代，面对中生代的“霸主”恐龙，早期的哺乳动物只能退避三舍，因此它们曾一度生活在非鸟恐龙的阴影下。在白垩纪－古近纪的生物绝灭事件中，恐龙和地球上约70%的物种都绝灭了，有胎盘类哺乳动物们的祖先却从这场巨大的灾难中幸存下来，随后迅速分化，赢得生存的曙光。但是这一观点并没有得到化石证据的支持，因为还没有发现恐龙灭绝之前的哺乳动物化石。哺乳类比如古猥、原鸟、走鲸、原古马在各种不同的栖息地上生存下去。

距今灭绝年代超过千年的古哺乳动物的属或种乃至亚种都可称古兽，哺乳动物最早出现于晚三叠纪侏罗纪时代，至恐龙灭绝开始兴盛，故称古近纪，新近纪及第四纪更新世为古兽时代，至全新世纪告终。

相关的科学纪录片《与古兽同行》真实的讲述了哺乳动物是如何取代了世界上最强大、最凶猛的动物———恐龙，这一个伟大的进化过程。六千五百万年前，一颗巨大的流星撞击了地球，导致百分之七十的陆地动物灭绝。这个灾难性的事件敲响了已经延续一亿六千万年的恐龙王朝的丧钟，然而却有一些哺乳动物在这场灾难中幸存下来了。但哺乳动物只有两个选择———要么适应、要么灭亡。哺乳动物属于温血动物，除此之外，它们还有体积很大的大脑，这使它们更容易学会如何去适应身边的变化。它们还会分泌乳汁，这意味着它们的孩子有一个比祖先们更好的生命开始。