古代体育是相对近代体育与现代体育而言的。它指的是在古代的时限里社会上存在的各种体育现象之和。中国古代虽然没有“体育”一词，但与欧洲体育相近的一类活动却十分丰富。因此，我们一般把1840年前的、与欧洲体育相近的一类活动称之为中国古代体育。

综观体育的历史，体育的产生与发展经历了一个漫长的从自发、自在、自觉逐渐发展到自为的复杂过程。而古代体育虽然经历了自发、自在的原始萌发阶段（远古），以及自在、自觉的古代发展阶段，但仍尚未步入自为阶段（近现代）。这个过程可以简略地描述如下：

在从猿进化为人的过程中，后来进化为人的这一类灵长类动物的身体动作和行为也随之进化，动物的嬉戏逐渐进化为人类的游戏；劳动（采集、渔猎等）、战争等为这种游戏不断增添着新的形式和内容。到原始社会末期，原始宗教中逐渐形成了一些仪式化的身体活动，这些活动源于劳动、军事、部落酋长产生过程和游戏等的身体活动。这种带有巫术性质的身体活动，虽然还具有明显的为劳动或军事等目的服务的功能（例如中国古书记载的“三人操牛尾，投足以歌八阙”和古希腊神话中宙斯打败其父克洛诺斯登上众神之王位后举行的竞技活动），但已经脱离了直接的劳动或军事过程，表现出类似今天体育的基本形式和功能，但由于人们还不能意识到这些身体活动与相关结果之间的联系，当然也就无所谓体育的意识或目的。这种建立在原始社会天然经济和血缘性社会组织基础上的身体活动，我们称之为潜体育或前体育，即通常所说的原始体育。它在形式和内容上都还与其母体（如军事、劳动、部落酋长的产生等）活动有着密切的联系，还不具有独立的存在形式和独立价值，仍处于原始文化的共同体之中。这种“体育”是一种由自发到渐次为自在的、尚未被人类意识到其实际影响的一种身体活动。

当进入文明时代以后，人类逐渐积累了大量的有关身体活动的经验，以及这些经验与相应身心变化的联系的知识。古希腊时期对体操学校里的儿童实施的教育，古代奥林匹克祭礼中的竞技和为奥林匹克竞技进行的训练，中国古代的五禽戏、导引术等，都是这种经验知识的体现。在这个时期，人类已经逐步意识到某种身体活动与某种身体变化的联系。战国时触龙说自己因为坚持散步而“稍宜于食”，三国时华佗要他的弟子“体有不适，起作一禽之戏”，都表明了人类对运动与身体变化和健康关系的自觉意识，人类开始自觉运用这些经验来改善自身状况。因此，可以把这个阶段的体育称为经验体育。经验体育的基础是各种自然经济和等级社会，它已经是人类自觉的体育，但由于缺乏对身体活动机理和身体变化规律的深入认识，因而它还带有相当的盲目性和自发性；它具有完整的体育形式、体育价值和相对独立的存在形式，但还主要依赖于习俗而自我维系和自发调节。

因而，可以说，古代体育与近现代体育还有很大的差别，在远古时期，那时的“体育”尚处于萌发阶段，很多活动界限不清，归属于原始文化的共同体；发展到后来的古代，体育逐渐成熟、逐渐独立，人们也获得了一些运动有益于身心健康的认识，发明了有助于身心健康的方法，也有了一些自觉的体育行为，但是还是与近现代的体育有较大的差异。