在法律上，一个人叛国，指该人对其所属的国家不忠诚。违背其效忠宣言或诚心与其国家的敌人合作的人会被称为叛徒。法律词典 Oran's Dictionary of the Law (1983年版) 对叛国的定义是：「一个公民协助外国政府推翻或严重侵害他所属的国家，或怂恿外国对他所属的国家宣战。」

[betray one's country] 背叛祖国；背叛国家

在古代中国，叛国的刑罚非常重。车裂、凌迟等极刑都是用来处死叛逆者的 (一般的死刑是斩首或绞刑)。

中华人民共和国有几项罪名均与叛国罪相类，如反革命 (1997年废除) 、叛国、颠覆国家政权、危害国家安全等。这些罪行的刑罚由有期徒刑至死刑不等。

中国台湾在《刑法》规定了内乱罪（第100条至102条）、外患罪（第103条至115条）及妨害国交罪（第116条至119条）。

英国在1350年开始把叛国和其他轻叛逆罪分开处理。「轻叛逆罪」指某人谋杀一个在法律上地位比该人为高的人，例如妻子杀死丈夫、奴隶杀害主人等。叛国罪则指任何能威胁国家稳定或存续的行为，如杀害国王、资助反对国家的战争等。一项在18世纪的条文界定四种叛国的类型：

1. 促成或想像国王、王后或王储的死亡

2. 对国王的随从、最年长而未嫁的公主、储妃等人使用暴力。

3. 发动反对国王的战争

4. 在国境之内对国王的敌人表示拥护，或在任何地方对国王的敌人提供任何援助

叛国罪的处罚常常是长而且残忍的死亡。英国曾以该法律对付不同意见人士至19世纪。

1945年英国最后一次以叛国罪判犯人死刑，并于1946年把该犯人吊死。此后英国理论上仍可判处叛国者死刑，直至1998年修例后把有关最高刑罚改为终身监禁。

在法国大革命时，很多人动辄被定叛国罪而送上断头台，包括路易十六在内。

至20世纪，叛国罪的死刑以枪决而非断头台执行。贝当最初便是判枪决的，后来戴高乐说因他年老 (贝当被审判时已届 90 高龄) 而改判终身监禁。

法国在1981年废除死刑时，并没有废除叛国罪的死刑(犯叛国罪的死囚是被枪决的，而不是以断头台斩首)。

为了避免英国的相关法律被滥用，美国是在宪法中定义叛国罪的相关条文。它的宪法第三条定义叛国为「发动反对美国的战争，或拥护美国的敌人、并给予他们任何形式的援助」。另外，法例亦规定需要至少两名证人目击被告在进行叛国行为 (且两人所目击的行为必须相同) 或被告在法庭上认罪方能判被告罪名成立。

另一方面，美国国会是可以定义一些类似叛国的罪名 (如暴动、藏有对国家不利的武器等)。这些罪名毋需至少两名证人以令被告罪名成立，而罪名包括的范围亦比宪法第三条的叛国广得多。一些间谍便被定「间谍活动」罪而非叛国罪。

根据美国法律，叛国的刑罚可以高至死刑，但也有较轻的罚则，如「判五年或以上有期徒刑、罚款至少一万美元，且终身不得在美国担任任何公职」。

在美国，叛国的指控不易入罪。自其开国至今，有关叛国的起诉不超过四十宗，罪名成立的个案更少。