统计中的变异是普遍存在的，一般意义上的变异是指标志（包括品质标志和数量标志）在总体单位之间的不同表现。

标志是用来说明总体单位特征的名称。

标志可分为品质标志和数量标志。品质标志是说明总体单位的特征的，是不能用数值来表示的。比如，为调查企业职工情况，该企业的每一位员工就是总体单位，性别、民族、工种、籍贯等调查项目是说明总体单位特征的名称的，是品质标志。

严格来说，变异仅指品质标志的不同具体表现。如性别表现为男、女，民族表现为汉、满、回、苗等。

与变异相对，变量则是用来描述数量标志的具体表现。

总体具有同质性，例如：对某地区所有工业企业这个总体来说，其不变标志是“某个地区”，“工业”，这两个标志对总体各单位包括的范围进行了具体的界定；而总体单位则常常具有不同的具体表现，“变异”就是用来描述同一总体下不同总体单位之间的品质标志的差别，例如：以这个工业企业的每个职工为总体单位时，性别就是用来描述每个职工（总体单位）的品质标志的变异。

品质标志的变异最后表现为综合性的数量时，如按职工的性别，汇总计算出男、女各多少人，才构成统计研究的对象。观察、登记总体各单位的品质标志和数量标志的变异和变量，是统计研究的起点。