反鸟类个体一般较小,具尾综骨,嘴里多残存牙齿,
胸骨发达,叉骨Ⅴ形且具锁下突,具较强的飞行能力。反鸟类是中生代白垩纪分布最为广泛、种类和数量最为丰富的鸟类,在全世界各大陆几乎都有发现。早白垩世反鸟类主要发现于欧洲、亚洲和澳大利亚,而晚白垩世主要发现于
北美、南美、欧洲、亚洲和马达加斯加等地。反鸟类化石在晚白垩世末全部绝灭。中国目前已知的反鸟类化石均发现于早白垩世以辽西为中心的区域内及其邻区,以
热河生物群及其相对应生物群中为主。
代表属有
中国鸟(Sinornis)、
华夏鸟(Cathayornis)、
鄂托克鸟(Otogornis)、
波罗赤鸟(Boluochia)、
始反鸟(Eoenantiornis)、
原羽鸟(Protopteryx)、
长翼鸟(Longipteryx)、
始华夏鸟(Eocathayornis)等,分属于几个不同的目。除此之外,中国的一些学者还命名了另外一些属种。
由于最初低估了反鸟亚纲的多样性,原有反鸟属中的其他
亚洲物种现已被分配到其他分类中。Enantiornis martini现已分类在栖息鸟中,而Enantiornis walkeri也临时分类到发现鸟中。